鄉試在農曆八月初九，如今已經八月初二，距離考試還有七天。
為防路上出現意外變故，都是提前七八日去府城。若無意外，路上都要耗費三四天，再在府城養精蓄銳，熟悉一番，便到考試日期，時間算不上寬裕。
而今，許多心懷抱負，才華橫溢的生員，都已經租賃馬車、牛車或者隨行車隊趕考。
薛慎之與邱令元同行，便不要費心去租賃馬車。
租賃牛車，並不便宜，不但趕路慢，緊要的是安全隱患，容易招惹山匪。
薛慎之背著包袱，站在官道槐樹下納涼。目視著一輛一輛馬車從眼前駛過去，每一輛牛車裡面，坐著七八個生員，十分擁擠。
他微微蹙眉，邱令元若無意外，不會無故爽約。他就算想要另外租賃一輛馬車，只怕也來不及。
這時，便有有一行貨隊停在他的面前，一個管事從馬車裡下來，眯著眼看著做書生打扮的薛慎之，客客氣氣道：「秀才老爺，您去府城趕考？」
薛慎之皺緊眉心，清河鎮每隔幾日便有貨隊去府城，只需給一兩銀子，便能佔一個位置。
如今，貨隊主動搭訕，薛慎之便警覺起來，「我與人有約。」
管事勸道：「如今都日上三竿，您的同伴還未來，只怕是失約了。不瞞你說，今日只有我這一趟貨隊，錯過便沒有機會，單憑你這兩條腿，可得誤了考試。」頓了頓，他又繼續說道：「我們不收你的銀子，只需秀才老爺給拉一面黃布旗。」
薛慎之心道：果然如此！
每逢鄉試，這樣的車隊便多起來，車上藏著私貨，但凡車輛上有秀才，關卡便不會嚴查，能夠藉此矇混過關。
他含笑地說道：「我如今只是童生。」
管事面色一變，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一聲晦氣，轉身上了車隊。
薛慎之打算去一趟書院，這時有人朝他匆匆而來，高鵬喘著粗氣道：「薛兄，今日怕是你得獨自去府城給師母祝壽。書院出事，院長今日怕是脫不開身。」
「出何事？」薛慎之猜測能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鵬沉聲說道：「你可記得處處與你為難的劉喬？他吸食五石散，在書院衣不蔽體散熱，同窗並未覺察出異樣，是與他有過節的蔣立遠，常見他神情亢奮，吃冷食，種種行為都像是服用五石散，昨日便撞破他在號舍服用，當即要檢舉。劉喬擔心事發，被趕出書院，兩人發生爭執，他將蔣立遠的頭給砸破，直到今晨被發現，蔣立遠到如今昏迷不醒，親屬在書院鬧事，討公道。」
臨近的號舍都聽見動靜，只以為不是大事，便不願多管閑事攤上事兒。
高鵬只得慶幸，未曾鬧出人命。
薛慎之目光幽深，那一日劉喬將他堵在號舍嘲諷，便覺察出他的異樣，原來是服用五石散。
「你告訴院長，他安心處理書院事物，我在府城等他。」
「行，那我就先回去給院長回話。」高鵬很羨慕薛慎之是院長的關門弟子，也便是因此，方才能夠去府城參加師母的壽宴，正巧碰見鄉試，能夠長眼界。
薛慎之在高鵬羨慕的目光中，坐在槐樹下的巨石上，等著去往府城趕考的車隊，碰一碰運氣。
過一會兒，有一輛普通不顯眼的馬車駛過來，薛慎之起身招手攔下。
馬車緩緩停下，一位侍從模樣的中年男人掀開馬車帘子。見薛慎之的穿著打扮，不由得說道：「公子去府城趕考？我們的馬車是進京，你再另攔馬車。」
「打擾了。」薛慎之窮身作揖。
常峰垂下帘子，重新坐回馬車。
馬車內，一位頭髮霜白，精神矍鑠的老人，正在逗弄籠子里的畫眉鳥。
「考生？」曾秉硯隨口問道。
「是。」常峰皺了皺眉，想起什麼道：「這位公子有些眼熟，倒像在何處見過。」
「哦？」曾秉硯好奇，放下鳥食，他掀開車窗帘子，望向重新坐回槐樹下的薛慎之，恍悟道：「這不是回春醫館那位丫頭的兄長？」
「對！正是他！」常峰經他一提，便認出薛慎之。
曾秉硯沉吟道：「把車倒回去，捎帶他一程。」
「老爺！」常峰並不贊同。
「快去！」曾秉硯不容置喙。
常峰吩咐車夫將馬車重新駛回去。
「公子，老爺需要去府城辦事，順路捎帶您一程。」常峰恭敬地說道。
他的態度轉變，薛慎之敏銳的覺察到，他思索常峰為何改變態度，便見白髮老翁慈祥地說道：「後生，鄉試當路攔車不容易，老夫也曾參加科舉，方能體諒你們一二，快些上車，莫要耽誤行程。」
曾秉硯話說至此，薛慎之再次拱手窮身作揖，「叨擾老先生。」
薛慎之坐上馬車，常峰便挪到外面與車夫同坐。
曾秉硯一雙泛著睿智精光的眸子，在薛慎之身上來回打量。隨口道：「後生是哪年生員？」
「嘉遠三十九年。」
曾秉硯眼眸微眯，嘉遠三十九年是嘉遠末年，之後嘉遠帝駕崩，改國號元晉，他元晉二年致仕，如今已有十年。
而這後生，不過二十齣頭，十二年前，他不過是個娃娃。
他拊掌道：「後生可畏啊。」
曾秉硯是惜才之人，便生出考校他的心思。
無論他談古論今，引經據典，還是天下時局，人間廟堂，薛慎之都對答如流，見解獨到，一針見血。
曾秉硯雖然年事已高，卻十分健談，而薛慎之亦是談吐不凡，兩人相談甚歡，一見如故。
本來該是三日便抵達府城，可曾秉硯許久不曾見過如此才華橫溢的少年郎，又十分的合胃口，便放慢行程，足足第四天方才抵達府城，臨近下馬車之際，曾秉硯忽而問他。
「你如何看待當朝局勢？」
短短几日，曾秉硯十分欣賞薛慎之，這位少年郎，確實腹藏錦繡，今後必成大器！
因而，故此一問。
薛慎之一愣，他並不是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。而邱令元也有意栽培他，時常談論當今時局。
東有倭寇猖獗，北有外族鐵騎虎視眈眈，戰火紛飛，亂賊當道。朝堂之上，元晉帝沉迷煉丹，不理朝事。若非幾屆元老掌控朝局，百姓早已水深火熱。
薛慎之腹中幾句話翻湧，最後只是簡短的說道：「攮外先安內。」
他背上包袱，拱手作揖，告辭離去。
曾秉硯坐在馬車內，望著薛慎之漸漸遠行地身影，低喃道：「攮外先安內……」
忽而，他哈哈大笑道：「可不是想平外亂，必先除內患！」
內賊與倭寇、外族勾結，若不先拔除隱患，如何齊心協力，一致抗外？
「老爺？」常峰看著曾秉硯神情激動，目光火熱，不由喚一聲。
「回去。」
馬車緩緩地駛離。
薛慎之遠遠地停駐腳步，望著馬車朝官道而去，薄唇微抿，這一路來，他隱約猜測到對方的身份，倒是沒有料到是因為商枝的緣故，讓他得以結識前任吏部尚書。
想到商枝，薛慎之長嘆一聲，似乎欠她越來越多。
薛慎之按照地址，找到儋州府邱令元家中。
敲開門，開門的是門仆。
他恭敬地說道：「是薛生員？」
「正是。」薛慎之問道：「老師可已歸家？」
「今晨剛到。」門仆領著薛慎之入內。
邱令元只有一妻一女，女兒已經嫁做人婦，外甥都已經十四五歲。
明日便是邱夫人壽宴，邱令元的女兒、女婿都已經歸家，給邱夫人祝壽。
薛慎之踏入堂屋，邱令元一家子都齊聚，正在話說家常，十分和睦。
「學生拜見老師，師母。」薛慎之給邱令元夫婦行禮，而後給其他幾位作揖。
魏東淮頷首，算作回應。
邱玉珠熱情的招待薛慎之，「你就是父親的關門弟子？那我便是你的師姐了，快請坐下，莫要拘謹，當做在自己家。」
薛慎之抵擋不住邱玉珠的熱情，一旁的魏嬌玲嬌嗔道：「娘，你嚇壞師叔了。」她生的嬌小玲瓏，嬌俏圓潤的臉龐，玉雪可愛。眨巴著水靈靈的大眼睛，嗓音清脆的詢問道：「你與我娘是師姐弟，我叫你師叔，不會唐突吧？」
薛慎之道：「不會。」
魏嬌玲嫣然一笑，目不轉睛的盯著薛慎之秀美的臉龐。
魏崢拽著她的辮子，「你會嚇壞師叔。」
魏嬌玲把辮子拉回來，不高興地說道：「師叔長得好看，還不許我多看幾眼？美人總是惹人憐惜，特別是師叔這種文弱的美人，我今晚都能多吃幾碗飯。」
魏崢冷笑，「不如叫外祖父做主，將你嫁給他，你好生憐惜憐惜！」
魏嬌玲捧著臉蛋兒，惋惜地搖了搖頭，「師叔只適合觀賞，不可褻瀆的。我喜歡英姿颯爽，威武英挺，很有男人氣概的男子。一身的肌肉，單手能把我抱起來。」
魏崢臉色都扭曲了，鄙夷道：「拎小雞崽嗎？」
「你真討人厭，難怪錦瑟姐姐不喜歡你！長得和狗熊似的，不要和我說話！我怕今晚吃不下飯！」魏嬌玲瞪他一眼，起身坐到薛慎之的身側，心情好了許多。
魏崢氣得半死，如果不是他姐，他一拳揍扁她！
薛慎之眉目平靜的聽著兩姐弟的談話，抵唇輕咳了幾聲。
「師叔，你也覺得我不夠矜持？」魏嬌玲歪著腦袋，詢問薛慎之。
薛慎之默然，許久道：「不拘一格。」
魏嬌玲高興壞了，她決定認可薛慎之，將他劃分為自己人。
邱令元安排薛慎之住在東廂房，提起劉喬，「他心術不正，敗壞書院風氣不說，動手傷人，已經將他趕出書院，望他能夠吸取教訓。」
薛慎之只是靜靜地聽著，不發表任何意見。
他與劉喬有恩怨，為他說話太違心，落井下石，小人行徑。
邱令元嘆道：「萬般皆下品，惟有讀書高。莫要沾染旁門左道，科舉才是正途，安心複習溫書。」
「是。」薛慎之除了用飯，一直在廂房溫書。
次日，邱夫人壽辰，只是尋常吃一頓飯。
薛慎之不擾他們共享天倫之樂，中飯則是奴僕送到書房。
或許是邱令元特地叮囑，魏崢與魏嬌玲倒是不曾打擾薛慎之，很快，便到了考試。
次日清早，邱令元給薛慎之準備充足的乾糧和水。
鄉試要考九天六夜，伙食都是自備。天氣悶熱，飯菜容易餿，只能幹餅充饑。
東西全都檢查一遍，邱令元帶著薛慎之去貢院。
「平常心對待，莫要急功近利。」邱令元再三叮囑。
「學生謹記。」
薛慎之走下馬車，好巧不巧，正好碰見賀平章。
賀平章穿著白衣寬袖的學子衫，精神抖擻，遇見好些在縣學的同窗，他們的才學大多在他之上，概因這段時間，他出入花樓荒廢學業，心裡不禁泛起苦悶，可又惡補了幾日，他覺得若是寫當下時文，另闢蹊徑，還是很有機會高中。
可令他大出意外的是在貢院門口見到薛慎之，回過神來，他暗嘲道：「薛童生，你是特地來瞻仰瞻仰貢院，見見世面，好為幾年後的鄉試做準備？」
薛慎之對他置之不理。
賀平章被他這模樣激怒，冷笑道：「神童又怎樣？如今不過一個童生，若是我早你一年出生，你只會像一灘爛泥被我踩在腳下。」賀平章看著一旁的邱令元，只當是薛慎之跟著邱令元過來。昂首挺著胸膛，眼底滿是輕蔑不屑，「好好跟著你老師學學，爭取來年春闈得中，就算不過也不必氣餒，你看前面的老頭七老八十還在考，你才二十呢！哈哈哈……」大笑著，揚長而去，排隊進考場。
薛慎之皺眉，邱令元行至他身邊道：「莫要受他人影響，沉心作答。」
「嗯。」薛慎之並未受到賀平章影響，並未將他放在眼中。
一旁有人在低聲交談，「聽說今年鄉試格外嚴格，巡撫大人親自監考。以往若是懷疑作弊，會搜查證據才拖出去，這一回，若是聽到風聲，不會給辯解搜查，直接拖走。」
另一人吸一口涼氣，「若是被冤枉呢？」
「只能算他倒霉了！」然後催促道：「快去排隊。」
薛慎之若有所思，大約是上一屆鄉試出現作弊，后又重新複試，今年便格外嚴格。
待人都進去差不多，他才提著籃子進去。
進考場前需要脫衣裳，薛慎之脫掉外衫檢查，兵衛把籃子里的東西全都拿出來，乾糧切成一寸見方。
薛慎之檢查完，提著籃子找號舍。
號舍分為火號和糞號，是大家祈禱著別靠近的兩個地方。
火號熱，糞號臭，糞桶經暑氣一蒸，臭味瀰漫，熏的人頭暈眼花，簡直要窒息。
許多生員捱得住三急和飢餓，就是扛不住這兩號舍。
薛慎之比較幸運，兩個離得都有些遠。他進號舍，從沿著號舍挨個放考卷的吏員手中接過了考卷。
頭場是寫四書五經里抽取題意，四書經義三篇，五言八韻詩一首。
薛慎之看一眼試題，並不急著破題，而是沉心靜氣，先寫一首試帖詩。
考試最考驗的是體力，而體力於他來說是弱項。
他需要保存體力，因而每天只做一篇經義，其餘時候養精蓄銳，儲存體力。
薛慎之緩緩啟開試卷，只見第一道題目赫然出現在眼前。
「中立而不倚，強哉矯義。」
這題目出自《中庸》，意思很簡單，就是說君子當恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提筆寫到：「自古帝王之治、聖賢之道、不外一中。中者、舉天下萬世所宜視為標準者也。然芸芸之眾、率恭然不能自立。而豪傑奇逸之士則又不免矯持太過、而不能以大中為歸……」
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，體力耗盡。
他拿出藥瓶，倒出兩粒藥丸，喝水服用，然後靠在牆壁上閉目養神。
接下來的兩天，薛慎之精神保持的還行，文章做得十分順暢。
在這三天內，他只吃干餅充饑，若無必要，不會進食，只有在吞咽下一張干餅，才會喝一口水潤喉，以便防止頻繁出恭。
考卷官吏收上去，又接著第二場，增至五篇經義，每篇在七百字以內。
接連不放鬆的做**篇經義，薛慎之在書院受過邱令元訓練，雖然不覺得輕鬆，卻也能夠捱過去，只因環境不同。
號舍太過逼仄，不能完全舒展身軀，頭兩場對他來說還算勉強，越到後面才是難熬。
直至最後一場，薛慎之臉色蒼白，頭腦隱隱作痛，他翻出藥瓶，從最初的兩粒藥丸，增至六粒。
這一次，他沒有再按照之前的方式，每日做一兩篇，而是一鼓作氣，將五篇策問做完。然後支撐不住，伏案休憩。
第九日結束之時，他方才打起精神，將策問過目一遍，交給官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以離開。
他站起來，一陣頭暈目眩，坐倒在木板上。他苦笑一聲，若非有商枝的調理，他這破敗的身子，只怕連第二場都撐不下去。
兵衛見他病容蒼白，十分虛弱的模樣，將他架著出去。
邱令元早早的便在貢院門口等著，直到人走完了，才看見薛慎之被兵衛架出來。
邱令元與魏崢接過薛慎之，向兵衛道謝，給一把銅錢請喝茶，方才扶著他躺在馬車上。
薛慎之看一眼邱令元，還未來得及說話，便陷入黑暗中昏睡過去。
魏嬌玲在馬車裡等，看著薛慎之病弱的模樣，不由得說道：「鄉試難，難於上青天！」皺著眉心道：「也不知師叔考得如何，他都豁出性命在考試，希望他能夠榜上有名！」
「不是希望，是一定中舉！」魏崢道：「不會說話就不要說！」
魏嬌玲還想爭辯，可見薛慎之眉心急促，消了聲。
魏崢道：「外祖父，師叔病勢兇險，送去醫館罷。」
馬車駛向醫館，魏崢背著薛慎之進去，躺在竹榻上。
郎中為薛慎之號脈，神色凝重，搖了搖頭，「病體沉痾，又身有餘毒，油盡燈枯之象，藥石無醫。」
邱令元心中大驚，「你說什麼？」
「他體內中毒多年，一直在調理，方才安然無恙。可這次精氣神耗盡，身體太虧損。我開幾幅葯給他喝，其他聽天由命。」郎中抓幾幅葯給邱令元。
邱令元知道薛慎之身體病弱，卻不想竟是這般嚴重！
平常在書院並沒有異樣，除了虛弱一點，與正常人無異。
魏嬌玲也很吃驚，張著嘴，似乎沒有想到之前還有說有笑的人，轉眼便病重無醫。
「他都這樣了，為何還要參加科舉？簡直不要命了！」魏嬌玲想不通，薛慎之該是清楚自己的身體狀況，應該要修生養息，為何就要參加科舉？
科舉條件困苦不說，太費精氣神。吃不飽，睡不好，折磨人。
魏崢倒是沒有多說，顯然是贊同魏嬌玲的話。
邱令元想的更深，驟然記起他參加縣試時落水，想必有牽連罷？
莫怪……他要隱藏功名。
鋒芒畢露，招禍。
邱令元嘆息，十分惜才，可惜薛慎之一身才華，卻……
「先回府，明日再將他送回清河鎮。」邱令元心情沉重，他聽聞薛慎之鄰居醫術高絕，說不定有轉圜的餘地。
一行人回府，魏嬌玲率先跳下馬車，就看見有一位穿著布衣荊簪的女子在門前徘徊。
「姑娘，你找人？」魏嬌玲上前詢問。
商枝轉身，看見穿著精美裙裳地少女，落落大方地說道：「我找邱院長。」
魏嬌玲打量她一番，揚聲道：「外祖父，有人找您。」
邱令元下馬車，魏崢正好背著薛慎之下馬車，商枝見了，疾步上前，「他昏倒了？」
然後，不等人開口，握著他的手腕號脈，眉心緊蹙，又是吐出一口濁氣，「勞煩這位公子背他放在床榻上，我給他施針。」
邱令元只聽過商枝這麼一個人，並不相識，見她滿面擔憂的模樣，心中猜測到她的身份。
「你便是慎之的鄰居？」
「是，他身體不好，我擔心熬不過鄉試，算著時間過來接他，到底來遲一步。」商枝疾步跟著魏崢進屋，一邊向邱令元解釋。
邱令元沉聲道：「你早已知道他身染沉痾，藥石無醫？」
「能治！」商枝斬釘截鐵！
他身有餘毒，裡子被掏空，鄉試之後更是糟糕，可若是能湊齊四味葯解毒，他的身體一定會好轉！
邱令元緊了緊手心，將醫館郎中的話告訴她，「你確定能治？」
「能！」商枝很肯定，「只差血佛果和追魂草，集齊這兩味葯，我便能替他解毒。他的身體恢復，只是時間問題。」商枝東西帶的很齊全，將魏嬌玲請出內室，退下他的衣裳施針，之後寫一張藥方，勞煩魏崢去抓藥煎藥。
魏崢道：「郎中開了葯。」
「於他無用。」商枝頭也不回的說道，在他手指上扎一針，擠出的血液暗黑色，直到血液流出來的是紅色，她方才按住針眼。
魏崢將葯端進來，商枝喂薛慎之服下去，放下碗，將他放平，蓋好被子。
魏嬌玲站在門口，見商枝滿頭汗水走出來，背上的衣裳都汗濕了，忍不住說道：「我與你身高差不多，有一身新做的衣裳未穿過，取來給你換下。」
「多謝。」商枝搖頭婉拒，「我待會帶他回去。」
魏嬌玲看得真切，這位姑娘很擔心薛慎之，又特地來接他，好奇道：「小姐姐，你是師叔地未婚妻嗎？」
商枝一愣，笑著說道：「暫時不是。」
「以後就是咯？」魏嬌玲一臉痴漢的模樣，對著商枝清麗絕艷的面容發出讚歎，「你長得真美，比我在京城見過的那些千金小姐們還要漂亮。我覺得錦瑟姐姐是最好看的人，可你打扮一下，一定比她還要美。」
「是嗎？」商枝失笑。
魏嬌玲重重地點頭，「我可不騙人，也不會哄人高興。錦瑟姐姐的娘秦氏可是當年京城第一美人，她長得最好看自然是名不虛傳。不過從現在開始，我最喜歡你了。你和師叔都長得美，站在一起真是賞心悅目！」
商枝莞爾。
魏嬌玲又成了商枝的跟屁蟲，望著她的臉，就覺得很滿足，心情很好。
邱令元過來，詢問起薛慎之的情況，「慎之如何了？」
商枝道：「穩定了。」
邱令元看魏嬌玲一眼。
魏嬌玲哼哼著扭身出去，靠著柱子，透過窗戶盯著商枝的臉。
商枝若有所感的回頭，就見魏嬌玲沖她燦爛一笑。商枝默了默，覺得這姑娘大約就是個重症顏控。
邱令元似乎對魏嬌玲這個毛病十分無奈，投去警告地眼神，然後將手裡的盒子遞給她，「你拿去。」
商枝疑惑地打開盒子，裡面是一個暗紅色的乾果，雞蛋般大小。她卻瞳孔一緊，詫異地看向邱令元。
血佛果！
「你把它給我？」商枝心裡的震驚壓過喜悅，血佛果太珍稀難得，卻未料到邱令元手裡會有一顆，而且還贈給薛慎之！
邱令元笑道：「這東西我留著無用，送給需要用的人，正好實現它的價值。」
商枝心裡十分感激，可這份厚重的恩情，不該由她來報答。千恩萬謝，她只說了一句，「謝謝。」
「我惜他的才華。」
「他不會讓您失望。」商枝鄭重其事道。
心裡卻依然沒有底，不知他是在什麼狀態下答題。若是在最佳狀態，商枝有十足的把握，薛慎之會榜上有名！
可他出來時的情況，太過糟糕，她不敢往深處去想。
就算這一次失敗，還有下一次，葯湊齊了，再不怕他會出現狀況。
商枝守在床榻邊，望著他蒼白病弱的面龐，半個月未見，似乎更削瘦了。
溫水打濕絹布，商枝輕輕擦拭他的額頭上的細汗，猝不及防，對上他漆黑透著茫然的眸子。
「你醒了？」商枝臉上流露出笑意，連忙摸著他的手腕號脈，鬆一口氣道：「給你的葯，只剩下兩顆，吃太多，對你身體造成負擔。」
不然，不至於會昏倒。
薛慎之不言不語地望著指責他的商枝，言語間難掩關切，一絲笑意自眼底溢出，「總好過半途被抬出考場為好。」
商枝語塞。
「不必多想，已經過去，只等著揭榜。」薛慎之笑容添了一絲黯然，儘管這次鄉試得中，會試又該如何？
如今鄉試天氣炎熱，他都險些支撐不下去。會試在來年二月，正是春寒料峭，他能撐下去？
如此一想，便有些意興闌珊。
「邱院長把你解毒重要的一味葯贈給你，你該好好感謝他。」商枝隱隱猜到他的心思，語氣輕快道：「解毒的葯湊齊三味，還有最後一味葯，秦大叔目前也有眉目，用不了多久，便能解毒。那時候無論是春寒，亦或是隆冬，你都不必再擔憂。」
「好。」薛慎之目光清潤，低聲淺笑，卻又忍不住咳嗽幾聲。
商枝遞給他一杯溫水，「你身子若是舒服些，我們便立即啟程回去。」
「好。」
薛慎之渾身輕鬆許多，便與邱令元夫婦告辭。
一行人送他們上馬車，魏嬌玲不舍地對商枝道：「小姐姐，日後你得空進京，我帶你玩耍。」
「行，你若是有空來清河鎮，我做好吃的。」商枝突然記起來，魏嬌玲似乎不知道她的姓名，「商枝，我的名字。」
「一言為定！」魏嬌玲不舍的揮手。
商枝坐進馬車，朝她揮了揮手，放下帘子，馬車朝清河鎮行駛。
邱夫人給他們準備足夠的乾糧，因為得回去等捷報，路上自然是耽擱不得，吃喝睡全都在馬車上。
第三日傍晚，馬車方才抵達杏花村。
阿三跳下馬車道：「公子、小姐，到了。」
商枝從馬車裡鑽出來，扶著薛慎之下馬車。
他的臉色依舊蒼白，舟車勞頓，到底是累人。
商枝心疼，「我送你回去躺著。」
「好。」
商枝將薛慎之安頓在炕上，便回新房子，把血佛果收起來。另外兩味葯，與那一箱子的藥方子埋在一起，商枝打算等夜裡再挖出來。
——
鄉試九天六夜，不說薛慎之身體底子差吃不消，就連賀平章身體無礙的都是扶著走出來。
他在客棧住一夜，便租賃馬車回清河縣。
方才下馬車，直奔花樓，在裡面住一夜耗盡全部錢財，只留下一百文，方才精神抖擻從花樓里出來。摸著兜里的銅板，賀平章便又生出賭一把的心思，用這僅剩的錢生錢。待他中舉，便能用這錢財宴請鄉鄰。
賀平章按捺不住，輕車熟路，鑽進賭坊。
這裡面來錢太快，賀平章嘗到甜頭，完全剋制不住大賺一筆的心思。
可這一回不知是手氣不好，還是與他犯沖，除了頭三把贏一兩銀子，接著一直輸，賀平章每次想走，卻又贏一把小的，遠遠不及他輸掉的銀子。
問賭坊借來的十兩銀子，全都輸光，賭坊里的人來問，「公子，可還要試試手氣？」
賀平章已經輸紅眼，「再借我二十兩！」他就不信，不能扳本！
阿金很快給他送來二十兩碎銀。
賀平章一連在裡面賭兩天兩夜，眼睛通紅，裡面布滿紅血絲，精神都有些恍惚。
最後一把銀子撒下去，他頹然的抓著自己的頭髮，大聲喊道：「來人，再來十兩！最後十兩！」
阿金帶著幾個人過來，抬著下巴對賀平章道：「你已經欠下一百三十兩銀子，在你還清尾數之前，不能再借銀子給你。」
賀平章嚯的站起身，「我馬上就是舉人老爺，還不起你這一百多兩銀子？」
阿金拍著他的臉，嗤笑道：「舉人？舉人老爺會算賬吧？你今天欠的是一百三十兩，明天可不止這個數。你一天不還清，這銀子就一天一個數。」
賀平章被幾巴掌拍得腦子清醒過來，聽到阿金的話，這才知道害怕。眼睛睜圓了，往後退了幾步，似乎沒有想到自己已經欠下巨款。
一百多兩銀子，就是傾家蕩產，只怕也還不起。
更可怕的是利子錢，今天一百三十兩，明天就是一百四十三兩。
賀平章一個激靈，冒出一身冷汗。
「舉人老爺，今天就要送捷報，你回家洗洗等著報喜，兄弟們明天去你家討杯酒吃。」然後，叫人把他給攆出去。
毒辣的太陽，曬得賀平章精神恍惚，渾渾噩噩，租牛車回村子里。
他跳下牛車，往賀家走。
車夫跟著他要銀子。
鄧氏算著送捷報的日子快要到了，滿臉喜氣，把家裡里裡外外打掃得乾乾淨淨，就等著官吏上門報喜。
『嘩啦』一聲，一桶水把門口石板沖洗得乾淨，抬眼就見賀平章身上邋遢，冒著酸臭味地走來，正要問他出啥事情，車夫上前討債，「他坐牛車沒給錢呢！你們快給錢！」
鄧氏臉一沉，罵罵咧咧道：「我兒子馬上就是舉人老爺！能少了你這幾個錢？」啐一口，「晦氣！」翻出銅板付賬，連忙追著賀平章進屋。
「平章，平章，你出啥事了？」鄧氏湊近了，才發現賀平章眼底布滿血絲，眼窩青影深重，心疼壞了，「考試太辛苦了？你快洗洗躺著睡一覺，晚上娘殺只雞給你補一補！」
賀平章聽不進鄧氏半句話，滿腦子都是欠下的一百多兩銀子。
鄧氏還不知道，在一邊做著美夢，「等你中舉，咱們家不差銀子，富農把地放在你名下，你可以賺一筆銀子。你舅母說使銀子走動走動，還能做教喻學官或者縣丞、主薄的佐貳官。撞上大運，趕上吏部的大挑，還能外放個小縣擔任縣令老爺。這樣就不用再辛辛苦苦念書，考會試。」
賀平章聽到『不差銀子』眼珠子動了動，回過神來，把鄧氏這句話聽進心裡去了。考鄉試他便知曉自己的深淺，幾乎是有一半的機會中舉。如果真的遇上吏部大挑，他就不考了。等他做官，賭坊還敢叫他還錢嗎？
賀平章心中一松，一改之前的萎靡不振，他拿著衣裳去洗澡，捯飭捯飭迎接捷報。
這時，有鄉鄰跑過來通傳，「鄧桂花，村裡來報喜的捷報。官吏已經騎著馬到村口，你家平章呢？快點出來迎接捷報！」
鄧氏激動地朝屋裡喊，「平章，快點，官吏送捷報來了！」
她跑去裡屋，手忙腳亂準備賞錢，跑出院子，就見賀良廣也急匆匆從地里回來。
「捷報來了？平章呢？快到村口去！」
賀良廣在下地幹活，聽到敲鑼打鼓的聲音，急忙回屋通知賀平章和鄧氏。
一行人等不及官吏上門，急忙去往村口。
賀平章看著官吏從掛著紅綢的馬匹上下來，餘光看見一旁的商枝和薛慎之，他朝兩人走過去。狹長的眼尾一挑，輕佻的笑道：「枝枝，你是來祝賀我中舉嗎？等送走官吏，明天我上你家提親？」
若說賀平章之前沒有把握，在官吏來杏花村送捷報，他就覺得十拿九穩！
整個杏花村，也就只有他一個參加鄉試！
「我能免五百畝賦稅，你種的山地就不用繳稅了。」然後，他又對薛慎之暗諷道：「薛兄不必心急，這一回你也算是在府城長見識，我將自己的考卷譽寫給你做參考，今日再沾沾喜氣，來年說不得你就一舉得中。」
賀平章整理袖擺，背脊挺直，看著送捷報的一步一步朝他走來，臉上露出恰到好處的笑容。
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哈哈哈~說了好多次了，今晚第一次十二點前寫完，於是我十二點就發出來，這是代表著我十二點能爬床的證明！
咳咳~明天繼續早上六點~么么么~
