賀平章春風得意，被薛慎之壓一頭的陰影散去，揚眉吐氣。

他邀請幾個出身富貴學問不足的同窗，和授業恩師一同歸家吃席面。

正好在村口碰見薛慎之，對薛慎之『自甘墮落』去清河書院他早有耳聞。

如果是之前，他會對薛慎之多有避諱。如今情況大不相同，他早已是秀才老爺，薛慎之卻還是一個童生！

而且荒廢學業多年，又淪落到聲名不顯，落魄的清河書院，更加不足為懼。

短短一個照面，賀平章心裡思緒翻湧，面上半點不顯。他大度邀請薛慎之吃席面，「薛兄，今日我家中做酒席，你從鎮上回來，一起去吃席面。」然後，他向薛慎之介紹自己的老師和同窗，「這是我的恩師周叔治周院長。謝安、劉貴才我的同窗。他是薛慎之薛童生，元晉三年縣試案首。」

最後一句話是對周院長與幾位同窗說的。

薛慎之拱手作揖，「周院長。」然後對兩位同窗一一打招呼。

周院長自持身份，略略頷首，算作回應。

謝安和劉貴才挑眉，謝安嗤笑道：「那位八歲的童生？」

「薛兄文采斐然，謝兄、劉兄可以與他切磋比試。」賀平章含笑道，這正是他邀請薛慎之的目的。

他們兩個都是童生，而且學問在他之下。如果能打敗薛慎之，往後別人也不會拿薛慎之與他作比較。

「是啊！久仰大名，能和薛童生切磋切磋，也算是我們的榮幸。當年可是儋州府盛傳的神童，得過縣太爺的讚譽。就算我輸了，也算心服口服。」謝安挑釁道，眼底卻是十分不屑。

劉貴才打圓場道：「薛兄，安弟還小，言行無狀，你別和他計較。」

薛慎之捂嘴輕咳幾聲，蒼白的臉頰沁出紅暈，他看一眼謝安與劉貴才，兩個少年大約十五六歲。前者長相斯文，言行輕佻。後者平和內斂，氣度與心智卻是遠勝謝安和賀平章。

他那一句話，無論是有意無意，明面上是替他解圍。暗中卻是堵住了他的退路，若是不應約，就是徒有虛名，不及束髮少年。

劉貴才見薛慎之注視他，歉疚笑了笑。

薛慎之做了個請的姿勢，「周院長先行。」

周叔治率先離開，賀平章緊跟而去，謝安冷哼一聲，只有劉貴才態度溫和，朝薛慎之點了點頭才走。

薛慎之抿著唇，望著一行人的身影，略微蹙眉。

謝安和賀平章有說有笑，不覺得剛才一幕有特別之處。劉貴才卻想得深一點……方才他們提及切磋，周院長卻不曾阻止。安仁書院與清河書院暗中較量，同樣也是周叔治與邱令元的較量。而賀平章的提議，只怕正中周叔治心懷。

薛慎之不應或者輸了，都是代表著清河書院輸了。

無論是以他個人名義還是其他，周叔治都會將他當做清河書院的代表。

這一點薛慎之自然也想到了。

他唇邊浮現一抹笑意，卻是不及眼底，眸子里清泠泠地有些凍人的冷意。

薛慎之被賀平章刻意安排在謝安等人一桌。

還未走過去，就聽到謝安輕蔑地說道：「賀兄，今後你就是秀才老爺了，和我們不是同一類人。不過話說回來，真是替你委屈。什麼人都拿來與你做比較，也不看看自己幾斤幾兩！夠不夠份兒！」

謝安的話說到賀平章心坎里，他心裡舒暢。

「薛兄你別往心裡去，謝兄就是直來直往的性子，你如今止步童生是因為身體的緣故，耽誤你的舉業。如今身體好轉，下半年秋試一定會考中。」賀平章毫無誠意的說道，句句話，都是給薛慎之挖坑。

心裡不無得意的想，他替薛慎之說出了借口，他荒廢學業都能考中，豈不是更顯出他才學？若是考不中，那就是空有名聲的草包。

薛慎之輕笑道：「不急。一次考不中，兩次三次總會考中。我定以賀兄為榜樣。」

賀平章臉色青一陣紅一陣，氣怒交加。

誰都知道，賀平章考了六次才考中秀才。

薛慎之這話太埋汰人。

不過商枝卻覺得很痛快！

幾個人擠兌薛慎之，都不覺得丟臉，沒必要給他們留臉面。

「別瞎胡說。你又沒有父母兄嫂接濟，哪有那麼多銀錢給你浪費？」商枝被請到薛慎之一桌，她還有什麼不明白的？男女七歲不同席，她都是可以嫁人的年紀，混在男人堆里，像話嗎？

賀平章一朝得志，心裡有點飄，想看她和薛慎之的笑話，卻不知道自己鬧出個笑話。

她大大方方的在薛慎之身邊坐下，一點都不扭捏。

周叔治皺緊眉頭，有些不悅。

他最講規矩，滿桌男眷一個女子坐在這裡，一點規矩都不懂！

「平章。」周叔治沉聲喚道，看了商枝一眼。

賀平章一個激靈，清醒過來，埋怨他娘不會做事。商枝來了就好，隨便坐在哪裡都好。居然安排在周院長一桌！

本來周院長應該坐在主席，只是等會薛慎之與他們切磋，便留在這一桌。

「商姑娘，你的位置不在這裡。」賀平章漲紅著臉，咬牙說道：「在隔壁女眷一桌。」

商枝驚訝道：「鄧嬸告訴我別的地方沒有位置，讓我坐在這裡。」她沉默了一會，恍悟道：「原來你們沒有安排我的席位，一開始不打算請我來啊？我就說嘛，你考上秀才回來就和我退親，痛快的給我一兩銀錢，讓我不要再和你糾纏。怎麼會請我來吃席面呢？」

薛慎之垂著眼睫道：「莫要小人之心度君子之腹。賀兄前途無量，你大字不識幾個的人，確實不是良配。」淡淡的語氣里透著諷刺。

商枝哦了一聲，「賀秀才，你不用擔心我纏著你，請我過來看我的笑話。你現在可是秀才老爺，我有自知之明，知道高攀不上你，不會再對你死纏爛打。我聽你娘說過，你以後是要考進士，京城裡官家千金等著你挑呢，哪敢死皮賴臉纏著你？」

「不……不是的……」賀平章見周叔治臉色陰沉下來，急忙說道：「我和你的婚約只是口頭戲言。進士一事更是沒有的，我只想娶一個溫柔賢良的女子。」

商枝嘖了一聲，「婚姻大事對咱們秀才老爺來說只是戲言啊。」點了點頭，「我懂了！」

你懂什麼？！

賀平章氣得臉色發白。

薛慎之說中他的心事。他請商枝過來，就是讓她看清楚兩人之間的差距，讓她知道自己配不上他。

商枝是他不要的女人，卻和薛慎之攪合在一起，他心裡不痛快。也想讓商枝看一看，他如何把薛慎之打敗，踩在腳底下。

沒有想到商枝這麼伶牙俐齒，三言兩語敗壞他名聲！

在書院他算出類拔萃，很得周院長看重，甚至打算把女兒許配給他，才會特地出席。給商枝一鬧，會對他失望吧？！

賀平章迫切的解釋：「老師……」

「好了。其他事情以後再說，你們先切磋切磋吧。」周叔治覺得他的判斷有錯誤，賀平章的品行還有待觀察。