在路上，山頓爵士忽然說：「李察大人，您為什麼只給戰俘們提供正常份額一半的食物？這可是有違貴族習俗的。」

這個問題在李察的意料之中，於是攤了攤手，很直率地回答：「我現在手下的數量還不到戰俘數量的一半。為防萬一，必須限制他們的食物配給。吃不飽飯，就沒力氣逃跑了。我知道這和貴族傳統不太相符，但現在情況特殊。再說，只要把尊貴的希姆大人餵飽，不就行了嗎？」

山頓爵士點頭表示同意，然後鄭重地說：「李察，作為我私人的一個建議，不管你對希姆子爵抱有多麼大的成見，都儘可能地不要傷害他的**。在最近四代的王室血脈中，子爵是惟一覺醒了上位聖獸異能的血脈擁有者，因此他對於整個王室來說都意義重大。據我所知，國王陛下連同長老院已經計劃讓希姆子爵留下至少二十個後代。」

「難道我就任由希姆對我的領地發動進攻？」李察反問。

「你放任過他嗎？」山頓爵士可不是好糊弄的人，微笑反問讓李察一時無話可說。

希姆和李察之間兩次衝突，最終都以李察大獲全勝而告終，而且事態的發展很大程度上是李察有意為之。就如他和流砂所說，希姆子爵是位不可多得的敵人。

山頓爵士沒有繼續追問，而是對李察說：「不過只要不傷害到子爵的**，就沒有觸及王室的底線。子爵和您之間的糾紛純屬貴族間的私人恩怨，格拉斯堡公爵和王室都會保持中立，不會介入其中。最壞的情況，就是子爵父親蒼鹿伯爵介入戰爭，但我想他也不會公然參戰，最多以私下援助的方式資助希姆子爵的作戰行動。從您過往的戰績看，蒼鹿伯爵是個威脅，但動搖不了您的根基，何況，他一旦直接參戰，也就意味著同時給予了您攻擊他領地的合法性，我想他不會這麼做的。」說著，山頓爵士還呵呵笑了幾聲。「希姆子爵的領地最著名的特產是水仙花，但是伯爵那邊卻盛產拉菲精鐵。」

李察看了一眼山頓爵士，點了點頭，說：「好，我知道該怎麼做了。那麼這次的贖金談判，我不會輕易讓步了。」

使者的住所是一座單獨的二層木樓，和李察的居處一樣都屬於臨時性的建築。但是看到李察領地上的荒涼景象，山頓也沒有過多的挑剔。簡單洗漱之後，山頓邀請李察在會客廳共享下午茶。紅茶和茶點都是爵士自己帶過來的，看他沏茶的手勢應該很注重這方面的享受。

上過一道紅茶之後，山頓讓僕人離開了會客廳，然後取出一封信遞給李察，說：「這是公爵給你的親筆信。」

李察打開信封，裡面是兩頁信紙。

在禮節性的問候之後，公爵主要提到了王室和三大公爵之間的關係。

擁有王族血統的格拉斯堡公爵是王室的天然盟友，而蒼狼公爵和鬱金香公爵則在某些時刻會聯合在一起，以對抗格拉斯堡公爵和王室。王室和三位公爵彼此之間又都有矛盾，所以在這種情況下，政治就是相當重要的因素。

獨特而神秘的血脈力量是王室發家的根源，但是隨著時間推移，血脈力量正在變得稀薄。因此希姆子爵的出現，對王族的意義就顯得格外重要。如果希姆成功生下帶有血脈力量的後代，那麼王室就會精心培養，很有可能成為一代鎮國強者。但那是至少二三十年之後的事，而且公爵在字裡行間暗示，一個鎮國強者根本沒有改變局面的能力，何況還是二十年後的可能強者？

李察完全讀懂了公爵的暗示。希姆子爵自己算是一個標準的紈絝，沒有什麼大用。如果考慮到他的後代出現血脈力量者的機率，再考慮血脈力量者成長為一位鎮國強者――也就是諾蘭德標準的聖域――的機率，連百分之一都沒有。李察連佩林都肯放過，怎麼會為了一個虛無飄渺的未來聖域去殺害希姆？

李察繼續往下讀，在接下來，公爵又陳述了一番希姆子爵的重要性，不過也很隱晦地透露出王室看重的是子爵的繁衍能力，而不是他的面子。李察不由挑了挑眉，把那段話重新讀了一遍，這似乎是在暗示他不用擔心一場國內貴族的小小衝突里出現聖域這種等級的強者？最有意思的還在後面，公爵甚至暗示子爵的存在其實是格拉斯堡公爵和王室的一個負擔，不能輕易破壞。這倒和李察的看法在某些程度上是相同的。

在信的末尾，公爵提到給李察送來了一批物資，作為下一批構裝的預付款。物資包括四具城防重弩和配套的弩箭，以及足以武裝兩百戰士的裝備，雖然不是魔法重弩，但是配備他目前那個小小的簡陋城堡是綽綽有餘了。

公爵還提到在李察領地不遠處駐紮了一個三百人規模的劍士營，名義上是為公爵拓展了的疆域增加邊防。如果李察有應付不了的情況，就可以去那裡躲避。劍士營的指揮權會臨時歸屬李察，保護他抵達深岩城。

看到這一段，李察的目光以正常速度掃過，並沒有多做停留。

第二頁則是清單，列明了山頓所帶來的物資，以及後續會運來的用於城堡防禦的鋼製構件。

看完后，李察把信紙在燭火上點燃，燒盡。然後對山頓說：「非常感謝公爵的慷慨！公爵還有什麼話要對我說嗎？」

很多話是不能落於紙面的。

山頓笑了笑，說：「公爵讓我告訴你，他正在籌備對白岩公國的戰爭，應該在半月之內大軍就會開拔。這次的目標是白岩公國的加列昂伯爵，公爵真正的目的是加列昂伯爵城堡中陳列的一具巨龍骸骨。好了，就是這麼多。你清點查收了物資之後，我還要趕回深岩城。公爵需要知道希姆子爵目前的狀況，等軍隊出發了，我再押送第二批物資過來。」

「感謝您的辛勞。不過，小方丹男爵怎麼處理？他切斷了我和公爵領的道路。」李察問。小方丹男爵脫離了和公爵的附庸關係，又地處交通要衝，偏偏此刻還軍力虛弱。

山頓爵士沉吟了一下，說：「這方面我沒有私人的建議給你。不過在出發前我曾經就此事和公爵大人探討過，公爵的意思是，由你全權處理。」

「全權處理？」李察皺眉，這可是一個非常寬泛的概念。

「是的，全權處理！你可以採取任何你認為必要的方式來處理和方丹男爵領的關係。」山頓說。

李察再次皺眉，山頓的暗示他已經聽懂了。