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南北商路，自南而北，以艾倫北上的路線爲道標，在攤放於桌上的地圖間，愛德華用筆畫出這條路線。它基本與計劃一致，只是經過寒脊山脈之後轉向龍槍鎮，再通過祕境前往舊長城，從而繞過了魔鬼咽喉，而比原先計劃的路線則縮短了數天的功夫。

愛德華在龍槍鎮畫了個圈：“我們將在這個鎮上建立補給點，商路會給小鎮帶來繁榮，至少你們的裝備可以通過這條商道南北通運。如果高蒼族不反對的話，用不了幾年，龍槍鎮會比現在擴大兩到三倍。重要的是，一旦你們的小鎮和大多數人的利益結合起來，就不會再有皮爾侯爵那樣的人可以輕易勒令你們遷走了。”

派洛認真地聽着，他何嘗不知道這是高蒼族迎來轉機的重要機會。愛德華接着表示，爲了尊重高蒼族的某些習俗，將來補給點可以建立在小鎮之外，也既是龍槍鎮第一期的擴建範圍中。至於原先的小鎮完全可以作爲高蒼族的自留地保存起來，過往的商旅無須進入高蒼族生活的區域，如果有這個需要的話。

派洛笑了起來：“我們雖然談不上好客，卻也不至於封閉如此。只要大人能夠保障過往商隊不會對我的族人造成困擾，我想鎮長會同意這個計劃。”

“這點我可以在這裏就答應你，商道每個補給點我們都會安排士兵保障秩序，所以你所擔憂的事情必然不會發生。”愛德華肯定地說：“因爲這次參與南北商路計劃的，除了我們之外，還有二皇子，以及帝都裏一些大人物。說起來，我們不過是籌辦者，而他們纔是保障商道能夠順利運行的人。”

“那就沒有問題哩。”

愛德華點點頭，看向艾倫說：“這次商道計劃，還有寒晶礦脈的開採，可多得了一位大人支持。沒有那位大人表態的話，我可是很難吸引到這麼多投資者，今晚那位大人也會來參加朱裏安殿下的慶功宴，到時候你可要和人家多多親近。”

“是誰？”艾倫問。

愛德華故作神祕：“晚上你就知道了，趁還有時間，我得去休息下，這些天可差點把我累壞。”在抵達帝都之後，艾倫忙着替朱裏安準備春狩的工作，愛德華同樣沒閒着。他帶着肖恩等人，在萊因的牽線下每天都要走訪城裏的達官貴人，爲南北商路以及冰魄晶礦吸引各種投資者。商場是另外一個戰場，雖然沒有硝煙，卻未必見得輕鬆。

很快夜晚降臨。

慶功宴正是在朱裏安這處私人莊園裏舉行，從白天開始，莊園由裏到外都全面做了佈置。等到晚上的時候，莊園燈火全開，亮如白晝。客人們從大門進來，會看到上面懸掛彩旗的通道，兩邊有樂隊奏樂，小廣場上廚師正在烤着各種肉類，從牛排到鮮魚應有俱有。廣場佈置成一個昨晚會場，侍者們手端銀盤，上面放滿了美酒在廣場上穿梭。客人們可

隨意享用美酒、烤肉以及其它美食，在夜空中悠揚的樂聲下隨意交談。

莊園主樓更是金碧輝煌，一樓大廳則是另外一個會場。這個會場卻不是隨便什麼人都能夠進入，可以進入此間的均是受到朱裏安親自邀請的人。今晚奈勃特也受邀至此，御前首相的來到讓會場的氣氛推向高潮，首相大人向來鮮少出現在公衆場合，特別是這麼明顯地站在自己學生陣營上的場景幾乎沒有。

他的來到，有心人可以讀出許多潛在的意味，並以此調整對待朱裏安，乃至奈勃特那一系庶官的態度。促使這一切發生的關鍵在於朱裏安的春狩奪冠，能夠在坦格里歐手中接過星翼和龍焰，本身就是一個明顯的信號，那代表朱裏安朝着王儲之位着實大跨了一步。

這一步，越過了豪森，更將春狩無所作爲的塞韋斯拋在腦後。若說炙手可熱，朱裏安現在就是。從以前的不看好，到現在立儲呼聲最高，可謂充滿戲劇性的轉變。在這諸多光鮮的背後，真正的大人物看到的卻不是朱裏安，而是另外一個。

伯爵艾倫！

他的來到，立刻扭轉了朱裏安不利局面，且得坦格里歐的私下封賞。儘管沒人知道封賞的內容，但能夠在凱旋宮和大帝單獨見面，只此一點，便足夠讓這位來自南境的年輕伯爵成爲帝都紅人。

愛德華能夠在短短几天之中拉到那麼多投資者，除了他口中那位所謂大人的支持之外，還因爲艾倫二進凱旋宮的關係。誰不想和現在這位帝都紅人拉近關係，何況南北商路和寒晶礦脈的確利益誘人，順水推舟也好，有心結納也罷。種種原因催促下，愛德華的計劃才得以如此順利地進行。

在主樓大廳的客人來得差不多時，朱裏安和艾倫雙雙進場。二皇子手牽着一個明豔少女，那是帝都某個世襲侯爵的孫女，如果沒有意外，她將成爲朱裏安的正妻。在朱裏安後頭，一身伯爵勳服的艾倫，以及盛裝打扮的露茜同樣吸引人衆人的眼球。特別是露茜，這是她在帝國上流社會首次亮相。本來就出身艾達華星皇室的貴女，在經過一番精心修飾之後，更顯高貴大方。她遠比這會場中任何一位女性耀眼，縱使朱裏安的未婚妻在她眼前也要黯然失色。

艾倫帶她一起出場，意味已經再明顯不過。那些本來打算通過婚姻拉籠艾倫的人，看到露茜之後只能苦笑搖頭。伯爵身邊已經有這麼優秀的女子，其它人又怎麼會看得上眼。不過他們仍末死心，這正妻做不成，做個妾室總可以吧？於是看向艾倫的目光熱度不變，並開始尋找機會接近。

在和奈勃特低語幾句之後，朱裏安走到會場高臺，乾咳兩聲將衆人的注意力吸引了過來，然後道：“各位，今晚很榮幸能夠與各位共聚一堂。在這裏都是老朋友了，我也不怕這麼說。如果沒有艾倫伯爵，沒有他替我斬殺了絕影，那就沒有今晚的這一切。所以你們現在手中的美酒，可都拜咱們這位好伯爵所賜。爲此我提議，大家爲他乾一杯！”

朱裏安指向艾倫

，在露茜的輕推下，艾倫搖頭走上了高臺。自有侍者替他們兩人送來美酒，朱裏安舉杯，場上所有人包括奈勃特在內都紛紛舉杯，然後一飲而盡。朱裏安放下杯子，道：“艾倫伯爵，以後還需你多替我效力。”

“這是我的榮幸。”艾倫微笑道。

朱裏安眨了眨眼睛，說：“能夠得到艾倫伯爵這樣的臂助，我很高興。這次春狩奪魁，艾倫伯爵居功至偉，大家說我應該給我們的好伯爵什麼樣的賞賜？”

臺下頓時議論紛紛。

朱裏安在臺上轉着圈，買着關子道：“黃金？錢財之物豈能買到忠誠，何況我覺得伯爵比我還有錢，至少他那南北商路一運作開，自是財源滾滾。”

人們笑了起來。

“裝備？”朱裏安點頭：“父王倒是賞給我可以裝備一百名騎名的全套武裝，包括戰馬。不過我想艾倫伯爵不差這麼一點東西，那麼珠寶？”

他看向露茜，伸手笑道：“他已經擁有帝國最燦爛的瑰寶，我想伯爵也不會需要吧。”

又是一陣輕笑，露茜搖了搖頭，展露璀璨笑顏。

最後朱裏安道：“所以我思來想去，只有把一樣東西送給伯爵，才能表達我的誠意。”二皇子打個響指，臺下便有一名銀霜衛走上，他手中捧着一條長型的匣子，沒人知道里面是什麼。朱裏安走到鐵衛身邊，親手打開了匣子，當人們看清裏面的事物時，均響起一片吸氣聲。

那長匣中是一把長劍，長劍的劍鞘呈暗紅底色，兩邊和中間均裝飾有華麗的寶石。劍柄則是鍍金，在燈光下金燦燦一片。在護手處則用金屬雕刻着一個龍頭，龍頭咬合着劍鞘，左右兩邊則是飛龍之翼。當朱裏安抽出長劍，那硃紅的劍身折射着燈火，宛若烈焰。

“龍焰？”奈勃特也沒想到朱裏安竟然這麼大手筆，竟然以先王寶劍相贈。龍焰談不上利器，它的象徵意義多過於實際用途，以龍焰相贈，說明朱裏安對艾倫的看重。

“殿下，這禮太厚了些。”艾倫苦笑道：“何況龍焰是陛下贈予你的，我怎麼能接受它。”

“那是父王嘉賞的。”朱裏安糾正道，他捉起艾倫的手，把龍焰塞進其手中：“而現在，我把它相贈於你。希望你的忠誠，就像龍焰般永燃不息！”

到了這個時候，艾倫不想接受也得接受，只能恭聲謝過。接下來朱裏安又賞賜了參與春狩的其它人，如高胡得到一桶上等的美酒，法雷斯則拿到一張傭兵樓的房契，人人均有賞賜，儘管都比不得艾倫手上那把龍焰，卻也沒讓誰受到冷落。

接下來便是宴會的自由時間，艾倫的龍焰讓銀霜鐵衛送回房間去，他和朱裏安被人們團團圍住的時候，這時大廳的門打開，幾人魚貫而入。爲首是數名黑衣黑甲的劍士，他們戰甲的胸口處一朵金色蔦尾花圖案十分耀眼。莊園管家見到，連忙鑽進人羣，在朱裏安耳邊低語。二皇子笑容燦爛，拍了拍艾倫的肩膀說：“走，有位大人物來了。”

（本章完）