周起手中輕輕搖晃著摺扇兩端，語調驟然轉為低沉：「如實相告，譽王派遣你此行有何目的?」

  察覺對方不再深究，秦鍾終於得以舒緩緊張的心情。

  拭去額頭上滲出的冷汗，他自袖中取出一張請柬，恭謹地呈上。

  譽王殿下有意邀請太子殿下於兩日後共襄盛宴。

  「所為何事而宴？」太子殿下詢問道。

  譽王日前在京都之中，於碧霞娘娘庇佑之下贏得了不少助力，正預備在京城舉辦一場匯聚才俊的士子雅集。

  秦鍾誠實地稟告：「屆時，京城國子監的諸多才子，以及自各地奔赴京城應試的士子都將應邀出席。

  譽王深知殿下的卓越文采，因此特意向殿下發出邀約，期望殿下能在宴會上展現大炎皇族的超凡風範。」

  「為展示我皇族風采？譽王對我大炎皇族如此盡心竭力，真讓本宮深受感動呢。」

  周起刻意拉長了尾音，那諷刺的目光使得秦鐘不禁心頭一緊。

  他手中輕輕揉捏著信封，內心冷笑不止，口中卻未言語分毫。

  這無疑彰顯了譽王的皇家氣度，呈現皇家氣派的無疑是譽王包藏禍心。

  倘若是僅有那批奔赴京城應試的學子也就罷了，偏巧連國子監的學子也要列席其中，

  周起瞬時察覺到了暗流涌動的氣息。

  他深信不疑，若自己果真涉足這場所謂的士子盛宴，必定會被精心布局，一切盡在他人算計之中。

  這其中，潛藏著一場巨大的危機！

  事實上，這個情況與周起本人確有些許關聯，

  若是在昨天以前，面臨譽王的邀約，即便是為了掙回面子，周起也定會親身前往一探究竟。

  然而此刻卻無法如此行事。

  原因僅在於一人——梨花劍客崔士忠的存在。

  在晉升弘文館大學士之前，崔士忠曾在國子監執教多年。

  儘管內心對崔士忠並無好感，但周起不得不認可這一點。

  崔士忠在京師儒家文化圈內，威望頗高，被譽為文壇耆宿，贏得眾多文人學子的敬仰。

  尤其是國子監內部，不少學生皆視自己為崔士忠的門生弟子。

  若周起草率赴宴，

  定會陷入譽王布下的陷阱之中。

  屆時，早已蓄勢待發、整裝以待的崔士忠門下弟子，

  豈能輕易放過他？

  儘管周起內心並無懼意，但面對紛擾之事，總以為避之則吉，

  何苦要與那群粗獷大漢唇槍舌戰，爭論得口沫橫飛？

  倒不如悠哉地鑽研廚藝，於庭院賞雪，梅樹下烹酒。

  再逗弄一下身邊的兩位佳人，

  這樣的生活，難道不更令人嚮往嗎？

  然而，有一事周起不得不承認，

  譽王設下的這個局確實巧妙至極。

  這場士子集會，不僅能令譽王藉此良機籠絡眾多文人心意，

  一旦周起參與其中，還可藉助眾士子之力，令其聲望遭受重創。

  此乃一舉兩得之策。

  若周起選擇不赴宴，譽王更有藉口，宣稱太子因自負才情出眾，傲視群倫，竟有意冷落京師文人群體。

  自古以來，文人間互不服氣的現象屢見不鮮。

  即便面對的是太子身份，京城中的絕大多數文人恐怕也會心生不滿，難以忍受這等輕蔑之舉，日後難免會有諸多議論滋生。

  屆時，輿論如烈火，周起縱有千般辯解，也無法抵擋眾人指責，只能被迫與京師文人群體形成對立。

  無論是出席還是缺席，只要這封邀請函送達，周起便已然陷入被動局面。

  因此，此刻他必須尋覓破局之道。

  最佳應對之策，莫過於婉拒邀請，並令對方啞口無言，

  周起即刻擺出一副困擾的姿態，深深一嘆：「愧對譽王一番盛情，我實乃心嚮往之，只可惜，眼下我肩負重責，實在抽不開身哪。

  秦鍾內心暗自嗤笑。

  肩負重責?

  哄騙何人?

  誰人不知你自登基以來，極少插手朝政事務，你又能有何等重大責任在肩?

  再者，你莫非忘了身體尚在康復之中?哪個膽敢給你分派差事?

  不敢去就是不敢去，何必尋找藉口?你以為我會愚笨至信此言?

  秦鍾眼中掠過一絲嘲諷之意，但言語間卻流露出敬意：「太子殿下，譽王爺曾言，此事關乎皇室威儀，您自幼才名播四海，眾多學子皆視您為楷模，請殿下務必不負他們熱切的期待。

  周起面容浮現出一抹無法掩飾的苦笑：「既然話已至此，倘若我仍推辭不去，倒顯得有些不知好歹了。

  他陡然正色道：「好吧，但我有一個要求。

  秦鍾滿臉喜悅之色，應聲道：「殿下請講，任何條件我都願意聽從。」

  無畏你不前往，只怕你不應允。

  一項條款何足掛齒。

  譽王早已放出話來，竭盡全力，定要邀得周起出山。

  然而轉瞬之間，他或許便會懊悔不已。

  "易如反掌，你也曾言，我是無數學子的楷模，如此多的人尊崇於我，身為公眾人物，且身居皇太子之位，倘若我輕率露面，豈不是顯得過於自貶身價?"

  周起忽然轉向秦鍾發問。

  「倒也有道理。」秦鍾若有所悟地微微頷首，隨即一驚，蹙眉回應，「殿下，我們不是正在商議條件嗎?

  「正是如此。」

  周起兩手一展，嬉皮笑臉地道：「所以嘛，我收取點亮相酬勞，應當不算過分吧？

  「亮相酬勞？

  「沒錯，我可是大人物。請動大人物，自然少不了亮相酬勞。」周起說得理所當然。「那……該給多少呢？」

  「放心好了，我也不是那種貪心之人，需求並不龐大。」

  周起取出摺扇悠然展開，佯裝瀟灑地扇了幾下，卻又禁不住寒氣侵襲，趕忙合上扇子，搓了搓手指，狡黠一笑：「你們就隨便意思意思，給我個十來萬兩白銀就成。

  「十來萬兩？!」

  秦鐘的語調瞬間拔高，氣息幾乎凝滯，旋即強行壓抑住破口大罵的情緒，乾笑著回應：「殿下，您是不是表述有誤呢?

  "看樣子是了，孤王似乎多言了一個字。

  "我就說嘛，嘿嘿。」

  秦鍾先前心中暗想，怎麼可能達到十幾萬兩之巨，十幾兩倒還勉強可信。

  正當他為自己精準的判斷得意洋洋之際，耳邊卻又傳來了周起懶洋洋、毫無生氣的聲音：「那這樣吧，去掉那個『幾』，捨去零頭，就定為十萬兩，這回總該沒問題了吧?」

  秦鍾：……