興元府位於漢中盆地，古稱漢中，歷來兵家必爭之地，古楚國得漢中而稱雄，秦國得漢中而凌楚，劉邦得漢中而得天下，張魯得漢中而獨立，諸葛亮得漢中而北伐，吳階得漢中而據金兵。

時年紹興四年，北方金國咄咄逼人，欲取南宋全境之地，然韓世宗鎮守建康、鎮江，岳飛收復襄陽，又有吳階於興元府誓死抵禦金國大軍，南宋雖無力北伐，自保尚能堅持。

興元府牢城營

差撥正拿著浸了鹽水的鞭子，狠狠抽打著一個衣衫襤褸的犯人，那狠勁讓得周圍的犯人為之側目，膽小之人瑟瑟發抖。差撥抽了半輩子犯人，端的是手底下有真章，要重便重，要輕便輕，能把蒙了紙的石頭抽裂而紙張完好，亦能將包著豆腐的棉衣抽爛而豆腐不碎。

地上翻滾的犯人，只一會兒，便皮開肉綻，那浸了鹽水的鞭子嵌進肉里，生疼生疼，除了不斷躲避和痛苦嘶叫，其他的什麼都做不了。

「你們這些賊配軍，就知道偷奸耍滑，非得爺給你們醒醒神，改明兒拉去城外頭讓金賊砍了得了，什麼東西！」差撥罵罵咧咧，踹了死狗般的犯人一腳，讓小牢子抬下去，又「呼啦」對著空地抽了一鞭子，罵道：「還不去幹活！找抽！」

犯人們嚇得趕緊繼續手上的活，打馬掌有之，制箭簇有之，造槍頭亦有之，零零種種，種類繁多，都是軍備軍需之物。

川陝宣撫副使吳階，鎮守興元府，不時與金國大戰，而興元府的牢城營，管的便是城防修築與軍械製造。

如果說牢城營里的犯人已經習慣了差撥時不時地抽打，那麼剛進營門的王子墨則嚇得魂不附體。想她一個臨安府出身的文弱之人，雖遭遇牢獄之災，可南方水鄉到底文氣鼎盛，教化普民，上至府尊老爺，下至衙役差吏，手段總要溫和些，充軍路上千辛萬苦，不過陪同而來的差役被家裡使了銀子，這一路行來王子墨未受折磨。

盛夏的牢城營里，鋪天蓋地是光著膀子打鐵制兵的粗魯漢子，又有兇惡差撥小牢子，那高高的營城牆擋住了外面的花花世界，城牆之中如人間地獄，就她這皮光肉滑的小白臉，哪裡能住得下去！

王子墨看著這一幕，悲從中來，被牽連充軍已是不幸，而這兩年的牢獄生涯，她怕是熬不過，她死在這裡倒也罷了，可家中尚有妻女等她回去，她若死了，她們孤兒寡母如何活得下去！最為關鍵的，若她的身份被拆穿。。。。。。

王子墨手緊緊抱著隨身包袱，小臉一會兒煞白，一會兒泛青，額頭的冷汗在陽光下閃閃發亮，看得差撥直樂呵。

江南水鄉常有犯人入營，不過來這裡的多是窮凶極惡之輩，觀王子墨瘦弱白嫩膽小如鼠，怎麼看也不像是作姦犯科之人。

王子墨被領到一間管事房內，很忐忑，很彷徨，她垂頭不敢細看屋裡的擺設，只摸索著包袱里沉甸甸的銀錠，想著臨行前的情景。

「千萬記著，到了牢城別捨不得銀子，莫要得罪了官營差撥！回頭我攢了銀子，便給你寄去。」

諄諄囑咐不斷在腦中迴響，王子墨雙眼紅通通的，包袱里的銀子，一半是她大哥給的，還有一半，是妻子砸鍋賣鐵籌的。

王子墨知道，大哥王子硯是瞞著家裡自己掏的腰包，就她這個「私生子」的身份，王家絕不會搭理她。王子硯本有心前來送行，可他自幼身子不好，又臨王子墨出了大事著急病倒了，這銀子還是託了村裡的陳旺樹捎來的。

而林芷嵐，王子墨的妻子，抱著才三個月大的閨女去送行，不顧王子墨反對，硬是將手頭所有的銀子都給了她，就怕她在這牢城營里熬不住。

沒有銀子鋪路，充軍路上會被差役折磨，到了牢城營便去了半條命，又有那一百殺威棒，就是鐵錚錚的壯漢也扛不住。倘若幸運活下來，營里多的是苦活累活，還有差撥不時打罵，營里牢頭獄霸欺負，在這樣的環境里莫說要待兩年，以王子墨單薄的身子就是兩月都難。

王子墨抹了一把淚，想著林芷嵐在家鄉無地無屋無營生，還得帶著三個月大的閨女，那日子不比自己在這牢城營里容易，她心裡那個疼，別提了，為妻女活下去的勇氣漸漸蓋過了恐懼，總要活著回去守著娘兒倆，不然這世道孤兒寡母還不得被人逼死。

胡思亂想了一陣子，那個執鞭的差撥便進來了，鞭子上還沾著人血，嚇得王子墨忙俯首：「小的見過差撥大人。」

「姓甚名誰？多大了？哪來的？」差撥坐在椅子上，不陰不陽地問道。

「小的賤名王子墨，無字，行二，年十六，家住臨安府。」王子墨戰戰兢兢地答道。

「王二，你所犯何罪？」

「臨安府鹽官縣衙胡得來胡司工貪墨堤防修建款項，以致今年初夏海防決堤，小的在縣衙工房任書吏，受株連而獲罪。」王子墨雖然心中緊張，但這些程序還是知曉的，什麼話該說，什麼話不該說，一路行來早已打好腹案。

差撥見王子墨長相秀氣，舉止有理，口齒清晰，說話甚有條理，面色便緩了緩。不過在這牢城營待了半輩子，王子墨話中藏話，差撥還是很清楚的。

縣衙最高為知縣，下有縣丞、主薄、典史，知縣正七品，縣丞正八品，主薄正九品，典史為佐雜官，未入流。以上幾人，皆由吏部銓選，皇帝任命，故稱為「朝廷命官」，管著一縣的賦稅徵收、決斷刑獄、勸農稼穡、賑災濟貧、貢士科舉、戶籍文書、緝捕治安，等等。

一縣之事，頗為繁複，單憑這些人，怎能收拾得了。於是縣衙里又有了「六房」，分別為吏、戶、禮、兵、刑、工，襄助知縣日常辦公。

俗話說流水的知縣，鐵打的胥吏，知縣三年一任，或留任或遷調，但一般來說知縣不得在家鄉為官，此為官場慣例。而六房胥吏，則多出自本地，與富豪鄉紳結為一體，勢力根深蒂固，知縣老爺要的是政績，而六房胥吏則無官身，自然對錢財更為熱衷。

知縣老爺若是識相，那便官紳勾結，鄉紳得了實惠，知縣得了政績，快刀切豆腐兩面光，可知縣老爺若要強龍壓過地頭蛇，那全完了，六房胥吏上下其手，又有鄉紳從中作梗，堂堂縣尊大人，光桿司命一個，下面陽奉陰違，不消說，單就賦稅也難收上來，更別提陞官發達的政績了。

想那鹽官縣，六房之中的工房出了岔子，連房中書辦都被株連，這裡面的水、很、深哪！

差撥閃爍著大眼，問道：「王二，你在工房，領得是啥差事？」

王子墨聞言，不由心裡打鼓，但見差撥晃動著皮鞭子，她也不敢撒謊，實話道：「小的為工程營建賬房管事。」

此話一出，差撥登時緊了緊手中的鞭子，雙眼睜得如孔方兄一般圓溜，就差裡面扣出兩個方孔了。

「好好的良家子，助紂為虐，貪墨工款，能耐啊！到了我這牢城營，你算是來對地方了，爺手裡的皮鞭，可等著飲你的血，那一百殺威棒，到要為鹽官縣的百姓討個公道！」差撥一掌拍在案桌上，「正義凌然」地罵道。

「差撥大人，小的冤枉，小的不曾貪墨一個銅錢，小的是受人株連的。」王子墨見差撥發火，軟著腿跪在地上求饒。

「啪～」

一鞭子抽在王子墨胳膊上，一下子就破皮入肉，王子墨額頭冷汗直冒，有驚嚇，有疼痛，汗如雨下，卻不敢反抗，不停地磕頭求饒。

「和爺爺我裝傻沖愣，嫩著呢，來呀，將王二帶到官營相公那裡，讓她嘗嘗殺威棒的滋味。」差撥大手一揮，便有小牢子上來拉扯王子墨。

王子墨這下可顧不得下跪磕頭了，她也是在衙門裡待過的，那些彎彎繞繞，她心裡門兒清，只是初到牢城營，還未能摸清這裡的門道，不過看差撥這番作為，先把銀子給了買個安穩才是正理。

「差撥大人，小的有要事相稟，煩請稍待則個！」王子墨奮力推開小牢子，急急說道。

差撥聞言，又是一翻變臉，示意小牢子們退下，又大大咧咧坐在椅子上，戲謔地看著王子墨。

王子墨從包袱里摸索良久，拿出一大一小兩個銀錠，恭敬地放在桌案上。

「小的初來營中，不懂規矩，還望差撥大人見諒。」王子墨臉上掛著諂媚的笑容，心裡卻是恐懼萬分。

「這是都給我的？」差撥見案上兩個銀錠，大的十兩，小的五兩，誠意十足，不由微笑著問道。

「五兩給您，十兩勞煩大人替小的孝敬官營相公。」王子墨低聲答道。

差撥並不因為拿得少而生氣，這是牢城營里的規矩，上頭官營相公拿大的，他們底下幾個拿小的，這是正理。不過嘛，除了他的那份，尚有其他小牢子也需打點，有道是閻王好見，小鬼難纏，他可不願意將這五兩銀子分與眾人。

王子墨見差撥別有深意的眼光，咬牙又摸出了三兩散銀，恭敬地說道：「大人，小的今日初到貴寶地，想請眾位喝杯水酒，煩勞大人張羅。」

「是個懂規矩的，不錯，很不錯！」差撥手一伸，銀子就進了他的兜里，笑道：「你且在此等待，待會兒便會有人帶你見官營相公。」

差撥走了，王子墨整個人都虛脫了，顧不得手上的傷，伸進包襖中又摸索銀子，這一下近二十兩砸了出去，眼下所剩不多，這心裡的忐忑，也不曾因為買通關節而放下。

等了很久，天擦黑了，才有小牢子帶她去公堂。相比普通縣衙的莊嚴，官營相公的公堂顯得肅殺萬分，各色刑具，堂而皇之四處擺放，另有幾個小牢子，拿著棍棒侍立左右。那棒子極粗，單手不能圈握，質地也是異常結實，塗了黝黑的墨漆，泛著森森寒意。這樣的棒子莫說挨上一百下，吃上十下王子墨就得散架了。

一番奏對過後，官營相公淡淡地問道：「王二，可曾有病在身？」

王子墨抬頭見差撥對她使眼色，趕忙裝虛弱答道：「夏日酷暑難耐，行路遙遠，小的不慎感染熱病。」

「瞧王二臉色蒼白，身子羸弱，確染病無疑。李大，將她壓下暫且收監，待痊癒再受殺威棒。」官營相公隨口胡亂說了幾句，又向李大使了個眼色，便邁著四方步走了。

「王二，你如何謝我？」李大便是那差撥，笑著問道。

「差撥大人活命之恩，恩同再造，小的這條命便是差撥大人的，日後當以死效之。」人在屋檐下，不得不低頭，以往她就是平頭百姓，得罪不起官人，眼下更是戴罪之身，到了這牢城營里，生死全憑他人做主，不如把話說得漂亮些，自己也好少受些罪。

差撥得了話，很是高興，抖著鞭子，帶王子墨進牢房。

王子墨垂頭小心跟著，她出身衙門自是知道牢房裡的勾當，才安下的心又提了上來。