十天後，范寧的船隊抵達了揚州江都縣，狄青聞訊，便趕到長江碼頭上迎接范寧的歸來。

由於海外經略府暫時遷到了揚州江都縣，作為經略使，狄青也長駐江都，每年會出海一趟，巡視大小流求和耽州以及鯤州，今年的出海計劃還沒有擬定，沒想到范寧卻回來述職了。

一年多未見，眾人見面格外激動，碼頭上，狄青拍拍范寧胳膊，忍不住抱怨道：「你每天忙忙碌碌，我卻整天在衙門無事可做，不知是誰出的餿主意，把海外經略使遷到揚州來。」

范寧微微笑道：「最多兩個月，鴿信線就通了，以後幾乎每天都會有鴿信到江都來，那時狄帥便開始忙起來了。」

狄青嘆口氣，「鴿信來我也只是中轉，真正的決策權還是在朝廷手中，我也希望官家把我放出去。」

「有眉目了嗎？」范寧關切問道。

狄青點點頭，「上次我給官家說，我想坐鎮大小流求，官家說他需要考慮考慮，不過有一點已經確定了，海外經略使在揚州只是暫時，不久就會遷去泉州，那邊的官衙即將竣工。」

「如果遷到泉州，狄帥兼管大小流求還是可行的，回頭我述職時，會向官家建議一下。」

狄青笑了起來，他要的就是范寧這句話。

.........

萬石海船無法走汴河北上，需要在江都轉成漕船，貨物卸下重新裝船需要四五天時間，范寧和明仁便利用這幾天時間乘坐一艘三千石的海船返回平江府。

這艘三千石海船是明仁和明禮的私人貨船，在底層貨倉里放著五十口大木箱子和幾百根琥珀木，誰也想不到，這五十口大木箱中竟然裝滿了六萬五千兩金砂。

船隻走的是太湖線，最後沿著胥江前往木堵鎮，范寧在船隻經過蔣灣村下了船，這時時間已經是半夜了。

范寧帶著兩名隨從來到自己家的大宅前，剛靠近大門，院子里便傳來了一陣犬吠聲。

他用力敲了敲門，片刻，有人問道：「誰啊！」

這是管家慶叔的聲音，范寧高聲道：「是我，我是范寧！」

半晌，屋裡才反應過來，「哎呀！是小官人回來了。」

一陣腳步聲奔跑出來，門吱嘎一聲開了，露出慶叔圓圓的臉龐，他提著燈籠，湊近范寧仔細看了看。

「真是小官人回來了。」

范寧急聲道：「不要驚動大家！」

但已經晚了，慶叔飛奔進宅，大喊道：「小官人回來了！」

整個府宅都被驚動了，范寧苦笑一聲，只得進了宅，這時，母親張三娘挽著頭髮，穿一件寬衣跑了出來。

她激動地抱住兒子，捏了捏兒子臉頰，彷彿懷疑自己是在做夢一樣。

「娘，我回來了，不是做夢。」

張三娘喜極而泣，又有點傷感，「阿寧，這兩年你變化好大，又黑有瘦，娘都快不認識你了。」

這時，妹妹阿多像小鹿飛奔出來，一頭撲進兄長懷中，范寧拍拍她的頭，又對走出來的父親范鐵舟笑道：「爹爹，我回來了！」

「阿寧，你回來是述職吧？」

畢竟是父親，范鐵舟考慮問題比較理智現實。

范寧笑著點點頭，「我只是抽個空回來看看，明天下午還得趕回江都。」

「阿寧，你在家連一天都呆不了嗎？」張三娘驚呼起來。

范寧歉然道：「我必須先進京述職，然後走之前再回來一趟，但也呆不了幾天。」

「那你的婚事怎麼辦？」

范寧撓撓頭，「不知道現在到哪一步了？」

「就差迎娶和拜堂了，說好你這次回來把婚事辦了，我們就一直在等著你，什麼都準備好了。」

范寧著實有點為難，這時，范鐵舟果斷道：「那就進京去辦婚事，反正阿寧在京城有新宅，朱家也有，咱們就在京城辦喜事。」

張三娘想了想，這倒也是個好辦法啊！

她連忙問兒子道：「阿寧，你覺得怎麼樣？」

范寧有些不好意思笑道：「我沒有意見，得看朱老爺子的意思。」

范鐵舟立刻道：「他肯定也願意進京的，朱佩父母進京也比較方便，就這麼定了，我明天就去鎮上找朱大官人談一談。」

「朱老爺子在木堵鎮？」范寧驚訝問道。

「你不知道吧！去年就搬來了，阿佩也在鎮上，你明天要不要一起去見見她？」范鐵舟給兒子開玩笑道。

張三娘嚇一跳，連忙擺手，「這可使不得，新人這時候不能見面的，不吉利。」

「我明天去告訴佩姐，哥哥回來了。」阿多笑嘻嘻道。

張三娘在女兒頭上敲了一記，怒道：「你多什麼嘴？」

范鐵舟見妻子急了，便連忙解釋道：「娘子別急，我只是開個玩笑，阿佩自己也不好意思的。」

張三娘狠狠瞪了他一眼，「多大歲數了，還開這種玩笑。」

這時，范寧想了想便笑道：「正好明仁的船也在木堵鎮，是一艘三千石的大船，你們可以坐這艘船去京城，有什麼東西也可以放在船上一起運進京。」

范鐵舟猶豫一下道：「可是你明天就要走，我怕來不及。」

范寧搖搖頭，「明仁不用急著走，我可以坐別的船去江都，明天我給他說一聲。」

「不用了！」

范鐵舟擺擺手，「我明天一早就去鎮上，我去給他說，你好好休息。」

張三娘見事情說好了，便笑著問兒子道：「阿寧，你肚子餓了吧！我讓廚房給你做點飯。」

「娘，我肚子不餓，倒是我的兩個手下，你讓慶叔給他們安排一間屋住下，我洗個腳就要睡了。」

張三娘連忙去交代慶叔，又讓丫鬟給兒子準備洗腳水，折騰了半天，一家人這才重新睡下。

........

次日一早，范寧去看了祖父母，又去周麟的墓前上香拜祭。

忙了一通，范寧才回家陪母親說幾句話，張三娘坐在暖榻上，一邊做針線，一邊笑道：「你還記得劉康吧！以前和你一起在延英學堂讀書的。」

「當然記得，我還記得他考上縣學，後來他怎麼樣了？」

「他好像沒有考上舉人，上個月他成婚了，他父親還送來請柬，我沒去，你爹爹去喝的喜酒。」

「他們還住在鎮上嗎？」

「好像搬去長洲縣了，他老丈人是個大商人，給女兒陪嫁了一座酒樓，在長洲縣，劉康現在就是這家酒樓的東主，叫什麼名字我忘了，好像什麼鶴來著？」

「千鶴酒樓！」

「對！對！就是叫千鶴酒樓，聽說有點名氣。」

范寧知道千鶴樓是平江府的十大酒樓之一，劉康居然娶了個富家女，確實也不錯，少走很多彎路。

「那三叔怎麼樣？」范寧笑問道。

「你三叔現在也是范員外了，家裡有上千畝地，兒子在府學讀書，很有出息，兩個女兒都很乖巧。」

「三叔又生個女兒？」

「你居然不知道？」

張三娘驚訝道：「小女兒都已經五歲了。」

范寧搖搖頭，「好像沒人告訴我。」

這時，慶叔在院子里喊道：「小娘子，先生來上課了。」

阿多正聽得津津有味，聽說要上課，她撅長了嘴，一臉不高興。

張三娘催促她道：「快去吧！中午吃完飯，你哥哥就要出發了，別耽誤時間。」

阿多隻得磨磨蹭蹭去了。

張三娘笑著給兒子道：「請了一個女先生教阿多讀書、繪畫，鄉下小娘子基本上不讀書，但城裡但凡家裡條件好一點的，都會請人教女兒讀書，要嫁得好一點，讀書很重要。」

范寧點點頭笑道：「娘，我沒有反對阿多讀書，這當然是好事，一定要堅持，多學一點東西對阿多有好處。」

........

吃罷午飯，范鐵舟正好趕回來，他帶回了確切消息，朱元甫同意進京舉行婚禮，他們將一起在五天後出發進京。

時間已經不早，范寧要啟程趕回江都了，他依舊走太湖線，不去木堵鎮。

就在他剛出門，卻一眼看見個子高大的劍梅子站在門外，范寧又驚又喜，連忙上前問道：「劍姐，阿佩呢？」

「她想來，但祖父不准她見你，說不合風俗，她只好讓我來了。」

劍梅子把一隻大盒子遞給范寧，「這是阿佩給你的，有沒有什麼讓我轉交給她？」

范寧回屋寫了一封信，出來交給劍梅子，「把這封信給她，希望她早日來京城。」

劍梅子接過信，轉身便揚長而去。

范寧一直望著她的坐船走遠，這才打開大盒子，裡面竟是一件白色綢緞深衣。

旁邊還有張素箋，寫著朱佩一行漂亮的行書。

『阿獃，這是我自己做的第一件衣服，做得雖然不好，但你必須穿上！』

一聲阿獃，讓范寧心中頓時湧起一股暖流，他彷彿又看到了當年第一次見到朱佩時的情形。