第 1 章

　　初妍知道自己被賜死的消息時，正在修剪花枝。

　　暮春四月，暖風熏人，旭日流金，和寧宮中一片寂靜，重重殿宇沐在陽光中，飛檐鬥拱，雕梁畫棟，穿著素服的宮人安靜地侍立在太陽底下，屏聲靜氣，不敢鬧出絲毫動靜。

　　大行皇帝繁雜冗長的喪儀剛剛結束，上至天子，下至百官，一個個都累得仿佛脫了層皮。初妍身爲永壽帝生前最寵愛的妃子，這些日子更是日日哭靈，冬日裡養出的一點肉全消了下去。

　　從帝陵回宮不久，新帝的旨意就到了，晋她爲寧太妃，遷居慈極殿。這座先帝爲她營造的，窮奢極侈的和寧宮很快就要更換新的主人。

　　雕欄玉砌的花圃中，芍藥花開正艶。

　　初妍半蹲在花叢前，牙白色的長長裙裾拖曳在地，綉著銀色暗紋的廣袖胡亂卷起，露出一截皓腕，仔細地修剪著那枝青山臥雪。

　　這叢青山臥雪是她入宮那年親手栽種的，開得極盛。碧綠的枝葉上，雪白的花朵猶帶露珠，絲絨般的花瓣層層叠叠，簇擁在一起，如堆雪積雲，美麗無倫。

　　急促的脚步聲忽然響起，打破了此刻的靜謐。和寧宮的掌事宮女香椽神色惶急，匆匆而至。

　　服侍在旁的小宮女連忙對她做了個噤聲的手勢：娘娘侍弄花草的時候，最不喜有人打擾她。

　　香椽却顧不得許多，急急開口：「娘娘，不好了。都察院有御史彈劾您，說您以色惑君，魅主禍國，罪不容赦，皇后娘娘下了旨意，要問您的罪。」

　　鎏金鑲玉龍鳳剪微微一頓，青山臥雪頓時被剪斷，落到了虛扶著花枝的纖纖素手中。

　　初妍懊惱，直起身，隨手將鎏金鑲玉龍鳳剪放回小宮女捧著的水晶盤中，注目手中被她誤剪的芍藥片刻，拈起素白的花朵，簪在鬢邊。

　　花如雪，發如墨，素手纖纖，宛若玉雕，她瀲灩多情的桃花眼緩緩抬起，一瞬間，滿園姹紫嫣紅黯然失色。

　　饒是此刻香椽心中滿是大難臨頭的恐懼，也不由晃神片刻。她定了定神，暗暗唾弃自己：自己一個女人，服侍太妃娘娘這麽久了，怎麽還這麽沒定力？

　　初妍伸了手，小宮女白著臉，遞上早就備好的濕帕子。初妍接過，慢而仔細地擦著手，精緻的娥眉微微蹙起：「魅主禍國？」她語氣疑惑，聲音是天然的嬌軟，縱是不悅，也帶著種分外勾人的慵懶。

　　「是。」香椽喉口哽住，心中不平橫生：難怪娘娘不解，魅主禍國這話，誰都說得，唯獨姬皇后說不得。

　　姬皇后也不想想，沒有娘娘，哪有她的今天？

　　姬皇后出身忠勇侯府，原本只是誠王妃。誠王，是永壽帝早逝的兄長先太子之子，差一點成爲了皇太孫，最後却是永壽帝上位，誠王處境之尷尬可想而知。

　　娘娘一母同胞的兄長宋熾昔日受過老忠勇侯的重恩，對這位姬皇后照顧有加。娘娘因爲兄長的緣故，入宮後，不知多少次在永壽帝面前爲誠王夫婦說話，化解危局。

　　永壽帝死得突然，他一生無兒無女，生前也沒有立太子，駕崩後，群臣爲了立新君的事吵翻了天。以內閣首輔趙一行爲首的一派主張過繼藩王之子；而以宋熾爲首的一方則要立誠王爲新帝。

　　雙方靈前相爭，勢均力敵，相持不下。永壽帝的梓宮停在乾宇宮，遲遲不得下葬。最後是娘娘在關鍵時刻拿出了永壽帝的遺詔，一舉奠定大局。

　　誠王順利即位，誠王妃也成了皇后，轉過頭來居然指責娘娘「魅主誤國」！

　　魅主禍國，休說不是真的，即便是真的，娘娘魅惑的是先帝，「禍」的是先帝的國，受益的却是誠王夫婦。到頭來，姬皇后竟要恩將仇報！

　　初妍倒顯得波瀾不驚，甚至還贊同道：「在世人看來，她說得也不算錯。」

　　永壽帝早年風流好色，自從她進宮後，突然轉了性。這幾年來，他罷黜六宮，隻獨寵她一人，甚至在重臣勸誡他重立皇后，雨露均沾時，一連殺了好幾個言辭激進的臣子。在外人看來，可不是她迷惑了他？

　　香椽悲從中來，急聲道：「娘娘，旁人不知，我們這些近身服侍的還能不知。您分明是枉擔了虛……」

　　初妍的目光落到香椽身上，香椽頓時噤聲，不敢再說，隻含泪勸道：「娘娘，您先避一避吧。我已叫黃順去內閣值房找閣老，只要閣老趕過來，您一定會沒事的。」

　　奪嫡之爭，宋熾大獲全勝，趙一行被迫告老還鄉，宋熾也因此成了大輝朝有史以來最年輕的內閣首輔，權勢滔天。

　　初妍沒有動作，隻偏了偏頭看香椽，慢吞吞地問道：「你不覺得奇怪嗎？」

　　香椽一怔，不解地看向她。

　　初妍點到即止：「按常理，有阿兄在，皇后娘娘不該動我。」阿兄老是說她笨，她也的確不聰明，可有一點她清楚，誠王繼位，阿兄是最大的功臣；以後要坐穩皇位，更是離不開阿兄的扶持。

　　香椽的臉色變了：打狗還要看主人，何况，娘娘還是閣老的親妹妹，姬皇后這個時候下手，的確太反常了。難道……

　　香椽不敢相信地連連搖頭：「不，不會的。閣老只有您一個妹妹。」她拒絕去想那個可怕的可能，焦急地催促道，「娘娘，您快避一避吧，等閣老過來，一定會沒事的，一定會……」

　　初妍看向她的身後，沒有說話。

　　香椽循著她看的方向望去，臉色瞬間慘白。

　　宮門大開，執著皇后儀仗的宮人魚貫而入，姬皇后頭戴雙鳳翊龍冠，身著紅羅裙，黃色大袖衫，外披織金雲霞龍紋深青色霞帔，在隨行嬤嬤的攙扶下，從鳳輦上款款而下。

　　姬皇后竟然來得這麽快！

　　和寧宮中除了初妍，跪倒一片。內侍宣了懿旨，小宮娥木著臉，捧了白綾上前。

　　香椽臉色大變，跳起來，試圖擋在初妍身前。初妍輕輕搖了搖頭，示意她讓開，目光落到姬皇后清麗動人的眉眼上。

　　永壽帝不待見誠王，連帶著姬皇后也沒什麽機會參加宮宴，初妍與姬皇后此前幷未碰過面。直到這時，她才發現，姬皇后的容貌與自己竟有幾分相似，尤其是那管挺翹的鼻，幾乎一模一樣。只不過自己的容貌偏向明艶嫵媚，在人群中便是天生的聚光體，姬皇后相比之下，便有些寡淡了。

　　姬皇后也在打量她，用一種極度複雜的，含著戒懼與厭惡的眼神，仔仔細細地梭巡過她每一處。

　　目光中的惡意實在太明顯。初妍的心裡泛起了奇怪的感覺，姬皇后要殺她，她原以爲對方是要殺人滅口，掩蓋遺詔的秘密，可現在看來，她似乎搞錯了。

　　自己在哪裡得罪過對方嗎？

　　她心中疑惑，便直接問了出來：「姬氏……」

　　姬皇后的掌事嬤嬤常媽媽立刻斥道：「放肆，應該叫皇后娘娘！」

　　初妍眼皮都不抬一下，語聲輕柔，語氣却毫不客氣：「本宮從前一直是這麽叫的。再說，就算姬氏當了皇后，難道就不是本宮的侄兒媳婦了？」

　　常媽媽氣得臉色紫漲：「你……」却沒法駁她的話。本朝以孝治天下，初妍再是獲罪之人，長輩的身份却沒法否認。

　　初妍壓根兒不理會常媽媽，將剛剛的問題問完：「姬氏，你爲什麽恨我？」她搜遍記憶，都想不出自己在什麽時候和對方有過交集，更勿論得罪對方了。

　　姬皇后的臉色也不大好看，聞言，目光奇异地看向她，似憤怒，又似鬆了一口氣：「你果然全都忘了。」

　　初妍蹙眉：她這話是什麽意思？

　　姬皇后却不多說，揮手示意宮人動手：「這個問題，太妃到地下再問吧。」

　　行刑太監拿起白綾，氣勢汹汹而來。香椽渾身發顫，顧不得逾矩，張開雙臂攔在初妍身前，尖聲叫道：「皇后娘娘，宋閣老馬上就會趕來，您不能……」

　　姬皇后正眼也不看她，常媽媽在一旁得意笑道：「宋閣老不會來了。」

　　香椽一楞，失聲道：「不會的，閣老只有娘娘一個妹妹，他……」

　　「香椽，」初妍溫軟而平靜的聲音響起：「你退下吧，阿兄不會來了。」香椽其實心裡也明白吧？只是不敢承認。這件事，哪怕不是阿兄授意的，也一定得到了他的默許，否則，以阿兄如今的權勢地位，姬皇后怎麽敢輕舉妄動？

　　香椽拼命搖頭，泪如雨下：「不，不會的。」娘娘才十九歲，還這麽年輕，這幾年來，她們在宮中爲閣老做了這麽多事，閣老怎麽忍心這麽對她？

　　初妍丟了一塊帕子給她，嫌弃道：「你看你，哭什麽？人生在世，總有一死，不過是早一步或晚一步罷了。」

　　事已至此，再無轉圜，哭又何益？

　　從入宮的那一天起，她心裡就清楚，這一天遲早會來。

　　狡兔死，走狗烹，早在阿兄對二叔那一房斬盡殺絕那一刻，她便已明白，縱然那人手拈佛珠，身染檀香，那顆心却是硬的，冷的，沒有絲毫慈悲之念。

　　她犯過大錯，觸了他的逆鱗，他怎麽會在意她的死活？從前一再救她助她，不過是她還有用處罷了。

　　如今，永壽帝已死，誠王稱帝，她再無用處，他沒有親自動手已是慈悲，她又怎能將生的希望寄托在他身上？

　　香椽哭得更厲害了，不甘地撲了上來，試圖保護她，被姬皇后帶來的宮人硬生生拉開。白綾繞上初妍纖細秀美的脖頸，一點點收緊。

　　原來，被勒死的滋味是這樣的……初妍試圖抬手，渾身的力氣却隨著劇烈的疼痛和窒息的感覺一點點消散。

　　她就要死了。

　　恍惚中，似乎看到一道熟悉的身影匆匆而入，紅袍玉帶，眉目清隽，俊雅無雙。那是阿兄的身影。他有著清冷如謫仙的容顔，也有著天底下最狠的心腸。

　　他到底還是來了。

　　「阿兄……」她嘴唇嚅動，却發不出一點聲音，無力地閉上了眼。

　　再見，再也不見！

　　她欠他的，欠宋家的，都已還清。如果有來生，她一定不要再做他的妹妹！

　　意識的最後，她仿佛落入一個熟悉的懷抱中，沉香木的香氣縈繞鼻端。姬皇后歉意的聲音響起，縹緲如在天邊：「知寒，寧太妃畏罪自盡，本宮攔之不及……」

　　畏罪自盡？呵，這個姬氏，還真是敢做不敢當啊。

　　*

　　早春二月，寒意兀自料峭。陳舊的窗紙破了洞，寒風呼呼灌入。熱騰騰的藥放在案上，只一會兒便沒了熱氣。

　　紅蓼穿著薄薄的夾棉小襖，從外面跑進來，凍得直跺脚。

　　屋子裡沒有生炭盆，冷得冰窟窿般。靠墻的榻上，不時有咳嗽聲傳出。一床舊被裹成一團，只在上方露出一個小小的腦袋，如墨青絲蜿蜒散在竹枕旁，襯得竹枕上那張小小的臉兒越發慘白慘白的叫人揪心。

　　紅蓼撇了撇嘴，從懷中拿出一面靶鏡，朝躺在榻上的人不高興地道：「姑娘，你要的靶鏡婢子取來了。」

　　榻上人濃密卷翹的睫毛顫了顫，一對嫵媚的桃花眼緩緩睜開，望入上方紅蓼拿好的小巧靶鏡。

　　鏡中出現了一張稚氣未脫的憔悴臉龐。大概是由於病痛的折磨，臉色顯得有些灰敗，却依舊能看得出這張臉處處皆動人，輪廓柔美的鵝蛋臉上 ，遠山爲眉，桃花爲目，翹鼻櫻唇，假以時日，該是何等的姿容絕世。

　　初妍怔怔地看了鏡中人半晌，腦中陣陣作痛：怎麽回事，她不是死了嗎，怎麽一睜眼就變成了這個病重的姑娘？

　　這個姑娘，有著一張與她一模一樣的面孔，甚至連微微捲曲的長髮都如出一轍，只不過比她年紀小得多，看上去不過十三四歲的模樣。

　　最不可思議的——初妍的目光落到滿臉不耐煩的紅蓼面上，心中依舊如第一次看到對方時那般震驚。

　　這個十三四歲的小丫鬟像極了一人，一個絕不可能的人。

　　紅蓼對她探究的目光視而不見，也不問她，自顧自地收起靶鏡，端起藥碗要喂給她。

　　初妍別過臉，開口道：「凉了。」

　　她喉嚨口疼得厲害，聲音也破了，嘶啞難聽，紅蓼一時沒有聽清，片刻後才反應過來，皺起了眉：「都病成這樣了，還這麽挑剔！」手中的湯勺固執地遞向初妍。

　　好沒規矩的丫頭！初妍責備地掃了她一眼，屬上位者的氣勢自然流露。

　　紅蓼手微微一抖，莫名生了怯意，却又說不清怎麽回事。她不敢再說什麽，氣呼呼地端著藥碗摔簾子走了出去。

　　初妍望著晃動不休的門簾，手慢慢撫上喉口：被勒死時的巨大痛苦仿佛還縈繞在喉間。

　　她貧瘠的想像力實在想不明白現在是怎麽回事，難道，人死後也會做夢？

　　否則，這個滿臉不耐煩的小丫鬟，怎麽會與賜死她的姬皇后一模一樣？