?「簡單來說，就是讓那些眼睛去自行發掘機會。」

希爾.福克斯拿起筆，在一張白紙上寥寥幾下畫出了一個樹狀圖，「由於我們的付費對象是情報而非個人，所以同一時間內傳回的有效情報越多，報酬也越豐厚。為了獲得更多消息，他們必然會尋找自己的眼睛，用陛下的話來說，這叫做發展下線。」

「原來如此，」伊蒂絲很快掌握了其中的關鍵，「為了籠絡住下線，上線也必須給予一定的好處，這就讓下線有了繼續發展下線的可能。」

希爾點點頭，「您說得一點沒錯，無論是哨兵還是探子，他們皆是一個單獨的末端，無論過多久，都不會產生任何變化。這使得他們得到的情報相對可靠，但也受到了視野的限定。」

「可老鼠始終是老鼠……」鐵斧皺眉道。

「不，大人，這個方法最有意思的一點便是，上線和下線並不代表上下級別。士兵的上線永遠是軍官，而老鼠的下線卻不一定是老鼠。」

「只要利益得當，老鼠也可以將貴族變為自己的眼睛。」伊蒂絲一字一句接道。

希爾的眼中流露出了一絲敬佩，「不錯，利益並非只能是金龍。每個人的所需都不相同，而是否了解這種需求，跟階層無關。這就意味著，下線的發展可能跨階層出現。現在的情報極為凌亂、語焉不詳，是因為老鼠的視野所致。當情報線擴展到上層時，消息的價值必然會越來越高。」

鐵斧思忖了片刻，「就算如此，等那些眼睛聯絡上更高階層的人，恐怕需得要相當長的時間才行。」

「如果放在平時，倒的確是這樣。」希爾回道，「但如今永冬已劇變叢生，我想情報線的擴張或許會比我們想象得還會更快。事實上，這些零散的消息已經隱隱透露出了此點。」

「比如？」鐵斧摸了摸下巴。

希爾笑道，「根據統計，最近情報里關於貴族的內容正在下降，即使有，也是負面消息居多，例如聚眾荒淫，當街鬥毆之類。對於掌權者而言，這絕非戰爭中應有的狀態，它變相反應出永冬上層偏離了他們原本的職能，所承受到的壓力也在不斷增大，因此只能用這種方式來進行減緩。追溯其源頭，該轉變很可能是從第一軍遷移小隊擊潰貴族伏兵開始的。」

他頓了頓，接著說道，「雖然那時候我還在晨曦輝光城，但也能想象出這個消息對於貴族們的打擊。一旦人心浮動，契機就會隨之產生，平時不屑一顧的人物，在特定時刻亦會成為救命的稻草——請大人放心，那一天應該不會太久了。」

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永冬，雪映堡。

「抱歉，讓大家久等了。主人今天身體有恙，實在無法見客，還請各位大人先回去吧。」管家朝大廳中的眾人鞠了一躬，「等到主人的身體有所好轉，他一定會給大家一個交代的。」

大廳瞬間炸開了鍋。

「我們已經等了好幾周了！他就算是邪疾入體，也不至於出來見個面都做不到吧？」

「我才不需要什麼狗屁交代，仗我替他打了，說好的領地在哪裡？」

「沒錯，哪怕不便見客，把地契拿出來也行啊！」

「這管家說謊，我昨天明明看見拿諾斯子爵進入城堡后，過了兩個時辰才出來！」

「別說子爵大人了，每天進去的還有不少酒館的舞娘呢，難道現在公爵大人病了不找賢者學士，專找女人了？」

「請各位慎言。」管家清了清喉嚨，語氣轉冷道，「你們之前或許因為失去領地太久，無拘無束慣了，但別忘了既然決定向北境公爵效力，你們就是主人的封臣。詆毀君主的罪責，我想各位大人應該比我更清楚！這樣的天氣，住在監牢里可不比旅館舒服。」

隨著這番告誡，守在門口的侍衛也向前走出兩步，身上的盔甲發出嚓嚓的聲響。

大廳里的吵鬧聲頓時稀疏了許多。

顯然在這裡起衝突的話，於情於理都對眾人不利。

管家也放緩了聲調，「我知道大家的急切心態，不過當務之急是擊敗灰堡逆賊，還請大家能多點耐心。對了，主人今晚會在城堡的宴客廳舉行晚宴犒勞各位，儘管他不能出席，但仍希望各位大人玩得愉快。」

大概是看在宴席的份上，眾人的最後一絲不滿也暫時被壓下，嘀嘀咕咕地走出了大廳。

而到了城堡外，大家談論的內容已從討債變成了晚上宴會的美食和女人。

唯有弗勒悶悶不樂地回到了旅館。

經過這陣子的接觸，他心中對馬維恩公爵只剩下濃濃的失望之情。

如果說風霜鎮一戰大敗是因為灰堡人對武器的使用更嫻熟、鬥志也更旺盛，那麼吸取教訓再來便是。可公爵做了些什麼？不僅第一個陣前逃跑，之後更是把自己關在雪映堡中，彷彿全然忘了出征時所立下的壯志豪言。

不光如此，他還將允諾的封地一併拖欠下來——並非每個參與出征的貴族都是如此，比如拿諾斯子爵就能自由進出城堡，而被拒之門外的，則是他們這種原本就寄人籬下的騎士。

明明在出征時，公爵還向自己表達出了相當大的看重之意來著。

食言而肥算是君主的大忌，但馬維恩顯然為了保住自己的那點地盤，已經顧不上這點顏面了。

弗勒投身於馬維恩麾下，是為了尋找重振家族的機會，然而現在別說封地了，就連跟隨他的扈從和侍衛，也在那一戰中悉數戰死，此刻的他，已可以算作是真正的孤身一人。

一個沒有侍從，也沒有領地的騎士，真的還能算貴族嗎？其他人有拖下去的資本，他呢？一年或半年後還有誰會承認自己的家族？當然，倘若魔鬼能戰勝羅蘭.溫布頓的話，馬維恩公爵便能獲得極大的權力，幫助他復興家族可謂是輕而易舉，問題在於……按對方現在表露出的這副面孔，真的會願意伸手拉一個一無所有的人么？

把自己的命運完全交給他人，還是儘可能為自己留下一條後路？

弗勒在卧房裡走來走去，最後緩緩停了下來。

他來到書桌前，從抽屜最底層摸出一個摺疊好的信封。

猶豫了下，他輕輕撕開了封口。

而裡面躺著一張純黑的卡片。

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