「陛下，有一封來自晨曦方面的急報！」親衛走進辦公室中，將一包厚實的羊皮袋放在羅蘭的紅木桌旁，「聽信使說，是肖恩委託他們送過來的。」

「哦？」羅蘭不由得來了精神，他放下手中的雙翼機設計圖，站起身道，「快把它拆開來看看。」

勘探隊離開無冬城后差不多已有兩個月，最近一次收到他們的消息還是在越過灰堡邊境之時。得知源頭不在境內的那一刻，羅蘭還頗有些擔心，畢竟開採和運輸礦石是一個長期的過程，而第一軍機動能力有限，離自己的勢力範圍越遠，計劃就越難把控。

如今好不容易有了回訊，他自然格外在意。

不過令他暗自奇怪的是，這個包裹未免也太大了，幾乎讓他聯想到了後世的快遞郵件。不管是找到還是沒找到，一張信紙就能闡明情況，究竟勘探隊遇到了什麼樣的情況，才會讓肖恩寄送這麼一大包東西回來？

「裡面全是紙，」大概是看出了他的疑惑，夜鶯湊到耳邊說道。

「紙？」羅蘭偏過頭，壓低聲音問，「難道你的能力已經進化到可以透視物體了？」

「我倒想這樣，可惜並沒有。」夜鶯懶洋洋道，「我只是在對方進門時，把手伸進袋子里摸了一把啦。」

原來是這樣，她的機警性還真是……等等，羅蘭忽然感到了一絲不對之處，伊芙琳帶著新的混沌飲料拜訪、或是廚師推著點心小車進來時，她會不會也這樣「摸」了一把？

話說回來，最近下午茶的分量似乎確實少了些？

「陛下，裡面裝的都是紙，」親衛的話打斷了他的思緒，「而且大部分還塗滿了墨汁。」

這又是什麼新的彙報方式？羅蘭往裡瞅了瞅，「難道就沒有可以讀的信嗎？」

「請稍等……」親衛將羊皮袋裡的東西悉數倒出后總算有了新發現，「最底下夾著一張封蠟的信。」

「拿過來吧。」

「那這些被塗黑的紙——」

「都攤開到地板上好了，」他吩咐道，「肖恩總不可能花費大把力氣，送一堆無用之物回來。」

「是！」

羅蘭坐回到椅子上，揭開信封。

從日期來看，它應該寄於一周半之前。和袋子一樣，這封信也長得出奇，足足有十來頁之多——很難想象一個勘探結果需要如此長篇大論來表述。這或許也是對方採用急報方式，卻沒有在進入灰堡北境後轉由動物信使寄送的原因。

「陛下，阿琪瑪小姐已經找到了您要的源頭——就在晨曦與狼心的東北交界處，當地人稱其為籠山的地方。」

肖恩的第一句話便讓羅蘭放下心來。

還好，此行總算不是毫無收穫，礦區仍在晨曦王國境內就意味著他可以通過奎因家掌控整個開採過程，儘管花費要多出不少，但總比受限於狼心和永冬來得好。

而且對方的措辭並不顯得繁瑣，這也讓他對後面的內容愈發好奇起來。

「只是源頭並不在礦洞之中，而是在一座非常古老的遺迹里，更不可思議的是，它既不屬於地底文明，也和塔其拉逃亡者無關。我們曾懷疑過它興許出自海底魔鬼之手，不過女巫小姐的發現否決了這個猜想。」

「陛下，這絕對是一個從未被我們知曉的族群留下的遺迹。」

羅蘭的眉頭頓時皺了起來。

未知的新異族，還曾在四大王國境內出沒？

這可是連女巫聯合會都沒有提到過的情報。

雖說這片領地在過去既貧瘠又落後，但不代表她們會忽略自己的大後方，倘若有異族活動，不大可能躲過女巫的偵查。

也就是說，如果肖恩的結論沒錯，那麼它們存在的時間很可能比地底文明還要早。

關鍵問題在於，這個族群為何會對鈾礦石充滿興趣？

他接著往下看去。

「砌築者在遺迹底層的石壁上留下了大量壁畫，畫中所展現的各種怪物，都和我們已知的異族形象不符。通過對其內容的揣測，羅瑟女士和我都認為這座建築很有可能是一座處刑之地。」

「它不僅坐落在源頭礦脈之上，砌築者還將礦石燒製成磚，用來鋪設牆壁與地面——阿琪瑪在遺迹的每個角落，都觀察到了相同元素的存在，就連壁畫也使用了大量礦物原料。而在底層四周，我們找到了大量牢籠與白骨，這點在壁畫中亦有體現。」

「它們似乎曾將大量敵人囚禁於此——其中不僅包括異類，也包括和處刑者同樣形象的同類，然後利用源頭的力量折磨對方，就好像這樣做能夠取悅它們的神明一般。」

「我已經儘可能將那些壁畫拓印下來，並讓托卡特家的信使一併送往無冬。只不過由於防護服數量有限，加上畫幅巨大，目前進展較為緩慢。您看到的壁畫只是其中的一部分，預計全部完成還需要一到兩個月時間。」

「另外我很擔心羅瑟女士的情況，她沒有穿戴防護服進入地底，不知道會不會遇上您所提到的危險。當地人曾更早發現這座遺迹，結果在搜刮過程中染上怪疫，不少人死於非命，因此它也有著詛咒神廟的稱呼。加上從遺迹的處刑目的來看，這種危險應該是存在的。」

「糟了。」讀到這裡，羅蘭情不自禁地低聲道。

「怎麼了，」夜鶯在迷霧中問道，「神罰女巫就算中了詛咒，換個身體便能解決一切問題，用不著為她們擔心吧？」

「我擔心的不是神罰女巫，而是肖恩和阿琪瑪。」他神情凝重地搖搖頭，「按照計劃，他們不應該在礦區停留那麼久。」

無論是鈾礦石還是高濃縮鈾，其衰變輻射都以α粒子為主，很難穿透皮膚對人體造成傷害，但這不代表在礦區里也是如此。考慮到這些放射性元素存在了數億年之久，其中一部分已衰變成更危險的元素，例如氡，情況就變得不一樣起來。

氡的半衰期只有3.8天，本身又是氣體，極易被吸入體內形成內照射，因此必須進行屏蔽。他為勘探隊準備的防護服，便是針對深入礦區而設計的——全包裹式的外套能有效隔絕鈾礦中衰變出來的多種劇毒元素，活性炭口罩則可吸附氡氣及其他有毒氣體，只要不長期駐留礦區，基本能夠保證安全。

可時間一長就不同了，炭粒的吸附性是有限度的，這意味著參與拓印壁畫的人，都有可能吸入超過安全標準的氡氣，從而受到過量的電離輻射。

「他們必須立刻撤離遺迹，」羅蘭從桌子上抄起紙筆，「叫蜜糖過來，這封回信得儘快送到他們手中。」