?愛葛莎神情顯得有些激動，在紅木桌前來回走動，「那麼按你的說法，神意符印能穿透神罰之石，是因為它的魔力強度更高？而混沌獸對神石進行改造，本質上是在降低它的魔力強度，從而變成特定的魔石？」

「我是這麼想的。」

「不，不對……」她忽然停下腳步，「如果無光空洞真是魔力強度太高導致的，那麼女巫身上為何不會出現這種情況？」

「女巫？」羅蘭怔道。

「安娜啊！」愛葛莎思忖道，「她體內的魔力都能激活兩次神意符印了，按理說強度要比神罰之石還高，但黑火併不能穿透神石的干擾，而且她身邊也沒有出現禁魔領域，這說不通……」

「呃……」他一時啞然，這個問題的確無法解釋，哪怕是品質再差的神罰之石，都能輕易中斷女巫的能力生效，強如安娜的黑火亦不例外。而且迷霧世界下，安娜的魔力如同金屬凝聚的立方體，形如實質，怎麼看都和虛無一物的黑洞相差甚遠。

「還有一個問題，為何魔石需要充入魔力才能生效？」愛葛莎接著說道，「哪怕它們被降低了魔力強度，也應該存有大量魔力才對，可事實上凡人根本無法操作它們，魔石也無法藉由女巫的特殊轉移能力作為魔力源泉使用，這一點探秘會已經驗證過。」她頓了頓，「導師認為只有生命才能容納魔力，失去生命的物質會被魔力無情拋棄，女巫和魔鬼之血就是證明，大多數研究員都認同這個看法。我雖然不介意推翻這個結論，但魔石在沒有注入魔力或是形成符印之前，和一塊普通的寶石沒有多少區別。」

羅蘭沉默下來，看來關於魔力強度的假設確實不太妥當，不過如同黑光般的魔力雷霆未免和神石太過相似，這其中應該存在某種關聯才對……自己到底還忽略了什麼？

只可惜這個時代根本沒有可靠的觀測、分析手段，對魔力的感知記錄必須藉助女巫的能力或者是平衡魔石才能辦到，得到的魔力特徵也只是最籠統的表達，很難做進一步研究。

思索了半天沒有結果，他也只好將此事先放到一邊，希望能在之後的符印製作中找到答案。

……

三天後，「熔點」行動完成了一系列準備工作，羅蘭在碼頭區親自為出擊人員送行。

這是第一次由女巫作為主角的大規模混編軍事行動，船隻一共兩艘，搭載的全是第一軍最精銳的老兵，隊長為布萊恩——他們隨羅蘭上過城牆，對抗過邪獸，對領主抱有崇高的敬意和信賴之情。在篩選時，他們被反覆叮囑將有可能面對一種極為兇殘的異類，比混合種邪獸還要強大，不想參與任務的可以說出來，結果無一人退縮，回答也都通過了夜鶯的審核。

即使如此，讓這一百人迎敵仍是萬不得已的選擇，他們的意志儘管可靠，但羅蘭絕不敢高估這個時代的人民對神魔發自心底的畏懼。他經歷過各類影視作品的轟炸，看到再猙獰可怕的怪獸也不會覺得稀罕，然而對於這些普通人來說，恐怕就是一場難以磨滅的噩夢了。

因此千挑萬選出來的將士們會在離行動地點兩三公裡外的河邊布防，並不直接參与獵捕，除非發生意外，女巫必須撤退時，他們才會擔任起阻截任務。

而女巫隊的成員則是安娜、夜鶯、溫蒂、葉子、愛葛莎、希爾維，伊菲、閃電和麥茜，可以稱得上是目前無冬城最強大的陣容了。按照愛葛莎的說法，就算是地獄領主來了，都不見得能活著逃回去。

「保護好自己，安全最重要，」羅蘭鄭重道，「就算任務沒完成也不要緊，我會在城堡等著你們回來。」

安娜上前和他擁抱，「放心吧，有我在呢。」

「還有我，陛下。」

「咕！」

小姑娘和鴿子也貼了上去。

最後除了愛葛莎和伊菲外，每個人都與羅蘭擁抱了一遍。

前者發出不屑的鼻音，小聲嘀咕道：「一次簡單的捕獵罷了，又不是生離死別，要是塔其拉每次出征也像這樣磨蹭，魔鬼早就把前哨站建到城門口來了。」

後者則感到震驚無比，她第一次見到如此「隨意」的命令——不完成任務也不要緊，只要平安回來就好？陛下對女巫的要求也太放鬆了吧，這不等於鼓勵她們畏縮不前么？要知道在血牙會，她每一次出擊都抱著不死不休的決心，而數年時間裡也確實有幾名戰鬥女巫不幸亡於敵人之手，畢竟不能完成主人交代任務的人都會遭受嚴懲，甚至還會被大家視作毫無價值的廢物。可在羅蘭.溫布頓口中，她聽到了截然不同的說法。

既不是野獸也不是羔羊，這……便是「人」的選擇么？

……

明輪船拉響汽笛，煙囪冒出滾滾濃煙，船舷緩緩離開碼頭，向河中央駛去。

忽然，羅蘭感到有一雙無形的手捧住了自己的臉——觸感冰涼而柔軟。

「我不在的時候，你記得保護好自己，不要隨便離開城堡，」耳邊響起了熟悉的低語，「我很快就會回來。」

隨後，嘴唇處感受到了一抹輕輕的觸碰。

略帶些香甜，又有少許濕潤，和臉上的感受完全相反——它是溫熱的。

這道碰觸來得快，去得也快，彷彿是自己的錯覺一般。羅蘭回過神來，伸出手向前探了探，周身已空無一物。

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蒸汽船的速度要比氣球飛行慢上許多，一路上花去近兩天時間才抵達赤水河盡頭。

一行人望著高聳入雲的宏偉雪山，不禁被眼前這一幕壯麗的景象所吸引了。山間的積雪融化速度得要比森林慢上許多，積累了數月的雪水從峰面傾瀉而下，又被凸起的岩石分割成數道細流。從遠處看，它們仿如一道道銀絲，纖細而脆弱，但離得近了便會發現，每一道銀絲都猶如河面般寬廣，落在山腳湖泊中竟發出悶雷般的渾厚響聲。

顯然赤水河只是這個湖泊的一條出口而已，不然如此澎湃的水量足以使河面暴漲，泛濫成災了。

休整一晚后，氫氣球很快充氣升空，而船隊也按計劃後撤三公里，沿河搭建阻擊防線。

「熔點」行動正式開始。