?熱氣球的原理很簡單，製作起來只有兩個難點，一是燃燒裝置，二是氣囊。

第一點在沒有壓力容器提供氣體燃料的情況下，單靠柴火或木炭來加熱空氣，效率低不說，受燃料限制也飛不了多遠。這也是歷史上很早就發現了熱氣球原理，但在實戰中率先投入運用的卻是氫氣球的原因。所以羅蘭乾脆放棄燃燒裝置，讓安娜來點火加熱。

氣囊的難點在於密閉性，不過對於借鑒了前人經驗的羅蘭來說，這個問題很容易解決——採用夾層布料即可。氣囊最外層為耐磨的帆布，中間襯有牛腸皮膜，內層為輕便的紗布，這樣縫合起來即可防止漏氣，同時不懼怕鳥類的啄擊。

羅蘭撐開氣囊底部，讓安娜往裡面噴出溫度和普通火焰接近的黑火，氣囊慢慢鼓脹起來，看上去就像一隻滿是褶皺的冬瓜。考慮到熱氣球需要搭載兩人升空，氣囊最寬處直徑足有五米，用掉了十二頭牛的腸皮膜，縫製工作接近一周。如果不是管轄一地的領主，還真不一定造得起這樣的大玩具。

「它是藉助熱氣提供的浮力飛起來嗎？」安娜問道，「我記得書里曾提到過，熱空氣總是向上升的。」

「沒錯，熱空氣上升，冷空氣下沉是常見的自然現象。用粒子理論來解釋，便是較熱的空氣小球運動加劇，向四周擴散的能力強，體積膨脹后密度會變小。對於周邊沒有變化的空氣來說，它相當於變輕了，因此會上升。」

羅蘭講完原理后，發現除了安娜露出「原來如此」的表情外，其他三人都是一臉茫然，讓他不禁暗自感嘆天賦的重要性。

當氣囊完全膨脹並向上浮起時，牽引繩索被緩緩拉直，羅蘭率先翻入吊籃內，隨後接過翻爬中的安娜。

「我還是有些擔心，」夜鶯不安道，「要不您讓我先上去試一試吧。」

「相信我，不會出什麼事的，」羅蘭輕鬆地笑了笑，「而且就算髮生意外，還有閃電在。」

「我會接住他們的，放心吧。」閃電拍了拍胸脯。

「還有我咕！」麥茜學著閃電的模樣拍胸脯道。

隨著一陣搖晃，熱氣球牽著吊籃離開地面，逐漸向上爬升。沒多久，兩人便越過了城堡頂端，小鎮的全貌一一呈現在他們面前。

對羅蘭而言，這樣的景象不算陌生，畢竟他也是見過摩天大廈的人，但在安娜眼裡，便是種與以往視角截然不同的全新體驗了。她趴在吊籃邊探頭向外張望，一隻手牢牢抓住羅蘭的胳膊，顯得即興奮又緊張。

這還是羅蘭第一次看到她露出這樣的神情，大概雙腳從未遠離過地面的人，首次飛向天空時，都會產生輕微的恐高感吧。

不一會兒，吊籃下方用於拴住熱氣球的麻繩被拉到了極限，上升停止了。麻繩約五十米長，也就是後世十五六層樓的高度。羅蘭讓安娜減小火力，熱氣球最終懸停在空中。

閃電一開始時還寸步不離地守在吊籃邊，見到籃子穩定后也放心下來，跟麥茜繞著熱氣球玩起了追逐遊戲。

從這裡向下望去，可以清晰地看到城堡屋頂、到處都在施工的小鎮、由西往東流淌的赤水河，以及河邊翠綠的農田。

「感覺如何？」

直到安娜縮回腦袋，羅蘭才笑著問道。

「謝謝您的禮物，」她興奮得說，「原來我也能飛這麼高。」

「還可以更高，」羅蘭貼著藤條吊籃側壁坐下，「如果下面的麻繩再長點，飛個十倍於此的距離都沒問題，不過越往上氣流越複雜，安全性就難以保障了。而且這只是初級的飛行器，等以後造出了活塞機，普通人也能飛得比鳥更快，比鳥更高，再往後……」他抬頭望了眼蔚藍的天空，「人們甚至可以飛出這個世界，前往無邊無際的太空。」

「……」安娜屏住了呼吸，她的眼眸里閃閃發亮，有什麼東西呼之欲出。

「飛出世界我不敢保證，」羅蘭被她的模樣逗笑了，「但造出活塞機，讓普通人能夠像鳥兒一般飛翔，有生之年應該還是能做到的。」事實上有安娜在，加工能力已不存在瓶頸，目前的短板存在於材料性能上。劣質生鐵可以湊合著造蒸汽機，熟鐵可以造炮，用黑火冶鍊出的鋼造轉輪槍械也問題不大，但內燃機的話，恐怕得需要高品質的鑄鐵、鑄鋼或鋁了。「邊陲鎮能有現在的樣子，這一切都是你的功勞，「安娜小姐」。」

聽到這句話后，安娜怔住了。過了好一會，她才靠坐過來，輕聲開口道，「我的母親死於一場火災，可我不僅沒有葬身於濃煙和烈火中，反而成為了女巫。有很長一段時間，我曾以為是我的覺醒導致了這場大火，也極度厭惡身為女巫的自己。被關在監牢里時，本想著這樣或許能迎來解脫，您卻把我從牢中救了出來，教導我如何使用能力……我沒有想到，火焰除了帶來焚毀和痛苦外，還可以有如此多的用處。」安娜頓了頓，「能遇上您，我應該感到萬分滿足的，可現在我發現自己的想法已經變了，有時候會覺得心裡憋悶得難受，希望得到更多。」

她攀上羅蘭的肩膀，「即使這樣的話，您還想要聘用我嗎？」

她的湖藍色眼睛里波光粼粼，呼吸吹在臉上，有些痒痒的感覺。隔著單薄的衣物，他能感受到對方柔軟的身軀和砰砰的心跳。儘管這樣，她也沒有避開目光的直視——在沒有夜鶯的時候，她總是充滿熱情和主動。

「外面有……」

羅蘭還未說完，安娜已經封住了他的嘴唇。

分開后，他輕輕喘了口氣，「我想要聘用你，一直。安娜小姐。」

「嗯。」

這一次，他主動低下頭，和她貼攏在一起。

……

「咦，等等，」麥茜追了閃電一會兒，忽然在空中一個急停，望向空蕩蕩的吊籃，「他們不見了咕！」

「啊？」閃電偏頭望了一眼，「他們只是坐下來了啦。」

「那樣不就看不到外面的風景了嗎？」

「風景隨時都能看，但這樣的機會可不多。」

「機會？」麥茜抖抖翅膀，落在閃電肩頭，「不是很明白咕，要不要去看看他們咕？」

「那可不行，」閃電一把摟住鴿子，「這是一場神聖的儀式，是不能被打斷的。」

「咕？」

「總之，以後你會明白的，這種時候，只要當沒看到就好，這可是我爸爸——最偉大的探險家告訴我的。」閃電拋出麥茜，叉腰道，「現在快跑吧，換我來追你了！」(未完待續。)