太皇太后的午膳也不過是象徵性地吃了幾口，面對着一桌琳琅滿目的山珍海味，卻沒有多少胃口。

廉氏將幾個府上的家眷安置好以後，就再次精心裝扮了常凌煙，讓她去了花廳，專門在太皇太後跟前伺候着奉茶布菜。

常凌煙伺候得殷勤周到，話也不多不少，恰到好處，太皇太后的口味也是提前打聽清楚的，夾到跟前碟子裏的菜全都是她喜歡的菜式。但恰恰就是因為此，太皇太後有一種被人窺探了私隱的不適感覺，大為不喜。

在宮裏，宮女太監們日夜貼身伺候着，揣摩她的喜好無可厚非，但是換了一個陌生的環境，有人這樣仔細地打聽你生活里瑣碎的一點一滴，就令人忍不住心生膩煩，如蠅在喉了。尤其，她最為厭煩的，就是廉氏這樣自作聰明的下作手段，總是會令她想起皇宮裏那些上躥下跳，不擇手段爭寵獻媚的狐媚子。

太皇太后撂了包銀象牙箸，沖着常凌煙擺擺手，面上卻是一重重的笑意緩緩漾開，微彎了眉眼，將常凌煙讚不絕口，言談間頗為青睞。

凌煙進退有度，一問一答間伶牙俐齒，太后笑着賞了一對和田白玉貴妃鐲，親手給她戴在手腕上，然後就將話題倏然一轉，旁敲側擊地敲打了幾位子侄一番，說他們這些年裏對月華關照不夠，失了實在親戚的情誼，以後要好生關照，多來往走動才是。

幾位爺皆唯唯諾諾地應了。

她很快就結束了自己的歸省，在子侄們畢恭畢敬的前呼後擁中坐上了鳳輦，儀仗隊浩浩蕩蕩地離了侯爺府。

林嬤嬤年紀也大了，太皇太后出宮的時候開恩賞了馬車，但是她依舊亦步亦趨地緊跟在鳳輦跟前，走起路來頭端頸直肩平，板板正正。

太皇太后突然就叫停了鳳輦，側過大半個身子，低下頭聽林嬤嬤悄聲耳語說話，微微地蹙了眉頭，將信將疑：「她真是這樣說的？」

林嬤嬤點點頭：「怕是不止這些，傳話過來的時候，還瞞了不少，只揀了要緊的還不冒犯您老人家的話。」

太皇太後端正了身子，扶扶頭上的金雀釵，一臉的興味盎然：「一個深宅大院裏的小丫頭片子，竟然眼睛這樣毒辣，就連至仁都稀里糊塗看不出來的形勢，她竟能一針見血給剖析了明白，果然不愧是褚家出來的閨女。我原本吶，心裏還在搖擺不定，如此看來，沒有什麼好猶豫的了，確定就是她。你派人傳下話去，讓咱在幾個大爺府里的人都警醒著點。」

林嬤嬤點點頭：「那侯爺府里？」

「哀家見至仁對那丫頭還是有幾分袒護，想來平日裏情分還是有的，至於廉氏，她願意怎樣折騰都好，左右我是一直看着那廉氏不怎麼順眼，即便她自己掏個坑把自己埋了也由着她去。」

林嬤嬤立即心領神會，應聲道：「老奴立即去辦。」

她剛一轉身，太皇太后又叫住了她：「別忘了提醒二爺一聲，為了周全起見，當年的那樁事情再過濾一下，看看有沒有漏網之魚？」

林嬤嬤亦是頷首恭敬應下，一抬手，太皇太后的鳳輦繼續緩緩前行，風風光光地淹沒了半條街道。

侯爺府里的月華索性稱病不再出門，午膳是香沉到廚房裏取的。

今日依舊是按照慣例的四菜一湯，菜里卻有玄機。廉氏刻薄，又不願意授人以柄，所以月華與府中的凌曦凌煙等人都是一樣的規制，午餐兩葷兩素，再加一個湯，不過裏面的貓膩可就大了。月華幾人剛到侯爺府時的殘羹冷飯那就不必說了，縱然是這兩年她在府里管事，得了下人敬重，每日的菜都多少用心起來，也絕對沒有這樣精細！

就單說那一道清燉獅子頭，三肥七瘦的臊子，細細地切做細丁，裏面還摻了甘脆的荸薺粒，用火腿老雞吊的濃湯小火煨著，加了幾根晶瑩如玉的白蘿蔔絲和青翠欲滴的小菜心，點綴著黃金般的蟹黃，咬一口鬆軟細膩，滑嫩留香，處處透著廚子良苦用心。

其他幾碟的乳香酥悶雞，滑蛋蝦仁，堂灼蘆筍，黨參乳鴿盅自然更不消多說，就連米都是上好的碧粳米，一粒粒瑩潤剔透。

香沉說她當時都有些受寵若驚了，再三確定以後，才端起來，廚房管事仍舊不忘殷勤地親自打簾，諂媚著笑臉叮囑一聲：「月華表小姐若是覺得不合口就言語一聲。」

月華低頭吃得極仔細，也香甜，細嚼慢咽，而且每樣只夾在碟子裏一點，剩餘的給丫頭們留下解饞。

香沉在跟前伺候着，今日大抵是因為興奮而喋喋不休，失了往日的沉穩。

「今日午飯時那凌煙小姐莫名的不知道又發什麼脾氣了。」

「你怎麼知道？」月華如今敏感，對於府里的風吹草動也開始上心。

「我今日從廚房裏出來，迎面就碰見了她跟前的丫頭香幸，手裏端著一托盤碎成幾瓣的彩繪瓷盤。我懶怠搭理她，腳下一拐，就抄了遠路，耳根子卻是支楞著，聽見那香幸正對着廚房管事興師問罪，以為我偷偷端了什麼好吃食，所以故意躲着她。」

月華手下筷子一頓：「那管事又是怎樣回的？」

「廚房管事怕被穿小鞋，敷衍說是今日太皇太后駕臨，大夫人交代了改善伙食，免得被幾位爺和奶奶看了笑話，但是凌煙小姐交代的規矩是沒有變的，一天不超過二兩肉，手裏掂量著呢。從這話可以聽得出來，凌煙小姐在咱們吃食上定然是使了壞的。」

月華輕笑一聲：「那管事是故意說給你來聽的，借你的嘴傳話訴苦呢。」

香沉恍然大悟：「這府里的下人都成了猴精了。」

「七拐八繞，半天也沒有說到正題上。」一旁正低頭做針線的魏嬤嬤聽得有些心急。

「這便說，莫急么，那香幸這才冷哼一聲，將手裏托盤丟給廚房裏的粗使婆子，頤指氣使地交代說，凌煙小姐的飯菜被丫頭笨手笨腳地打翻了，凌煙小姐還餓著肚子呢，讓廚子們再備些點心。

您說這不是明擺的事情嗎？還用得着這樣費心遮掩？定是凌煙小姐大發雷霆，掀了桌子，否則就憑香幸向來狗仗人勢的氣焰，會輕易饒過犯錯的丫頭才怪，早就鬧騰得雞犬不寧了。」

香沉說的話在理兒，月華與魏嬤嬤對視一眼，心裏就犯了嘀咕。凌煙不顧忌自己的形象，撒這樣大的潑，緣由怕是只有一個，就是她褚月華。

若是月華應下了太后的旨意，那倒還好說一些，廉氏等人肯定是敢怒不敢言，再大的氣性也得憋回去，還要當佛一樣好生奉迎著。偏生她那樣斬釘截鐵地拒絕了，如今兩面不落好，騎虎難下，以後在侯爺府的境況肯定不好過。

月華並非多慮，她熟悉廉氏與常凌煙的脾性，兩人心眼都小得像針鼻兒，狠得像針尖兒，如何容得下她盡數搶了風頭，斷了常凌煙進宮的路子？

果真如月華所料，那廉氏得知太皇太后相中的人選是褚月華以後，瞬間大發雷霆，憤恨難平。

原本常凌煙在太皇太後跟前露了臉，還得了賞賜，一時間趾高氣昂，得意洋洋，將那副和田白玉貴妃鐲舉起來好生炫耀。侯府下人們對於太皇太后歸省的用意，心裏頗多猜度，只道是要為朝中王孫貴子擇偶婚配，向著她紛紛道喜，各種恭維。

廉氏並不知自己弄巧成拙，招惹了太皇太后膈應，相反還有些沾沾自喜，迫不及待地將常樂侯拉至僻靜無人處，表功炫耀一番后，才想起詢問太皇太后召見月華的緣由。

常樂侯禁不得追問，竟然就一五一十地如實相告了。滿心歡喜，自認勝券在握的廉氏猶如遭到當頭棒喝，對於這半路上殺出來的程咬金恨到了牙根里，顧不得幾位爺和奶奶還在府中，便摔了杯盞，大罵「白眼狼」，「掃把星」，暗自後悔當初將月華接回侯爺府，恨不能立即就將她打殺出侯府，永遠絕了後患。

她一時恨極，在常樂侯跟前咬牙切齒，滿臉狠戾。失了往常慈藹祥和之態，后見常樂侯不滿地瞠目怒視，心裏多少顧忌，方才斂了面上猙獰之色，支吾搪塞之句，催促他趕緊回前院招待幾位偏房兄弟。自己在心裏暗自盤算，如何不動聲色地拔除這顆眼中釘，而且不授人以柄。