付大娘世故圓滑，香辛那些話不足以讓她失了分寸。垂首驚異片刻後，她擡起頭，一副可憐巴巴的樣子說道：“不指望香辛姑娘施捨點同情，倒討了你這一番冤枉，真是欺負我大清早孤身一人前來討要說法嗎？我哪裡說過這樣的話？就算我閨女嫁進來，豈有我跟着住進來的道理？”
香辛依着欄杆，抄手冷笑道：“這話你自家說沒說，心中清楚！橫豎你今天是來喊冤的，但凡不合你的意那都是冤枉話，對吧？”
付大娘擺手道：“我不與你這沒出嫁的姑娘閒扯！許三娘——”她又一腔悲憤地對許氏說道，“今天總該拿出個話來說說！我那閨女還半死不活地躺在那兒。就衝着她那份貞烈，你也不該這麼傷了她的心！但凡娶了這樣的媳婦進門，一輩子巴心巴肝地伺候丈夫公婆，自有你享不盡的福氣！”
許氏之前對南青割腕之事還有些內疚和不安，可瞧着眼前付大娘逼婚的陣仗，心裡也不痛快了。她板起臉，搖搖頭說：“那八字再咋化解，也是化不了根源的。南青跟香誠雖說有緣分，可八字總歸不合，不能成親。付大娘，我勸你還是回去吧，莫鬧了。南青是個好姑娘，未見得非要委屈在我們家裡頭。”
“許三娘，你做這事太絕了吧？那是要把我們南青往絕路上逼呢！半夜不怕做噩夢嗎？往常我們南青沒少往你院子裡跑，眼下叫人說了多少閒話，還能再許人嗎？別人還不得以爲是香誠挑揀下不要的？”許氏有些惱火了，起身呵斥道：“付大娘，這話我已經說到頭了！那不合就是不合，你自家娶媳婦也不會娶個八字不合的吧？你再哭鬧也是沒用的。我不跟你計較這大清早地來找我晦氣，不留你喝稀飯了，你請回吧！”
這話一出，付大娘的屁股從椅子上滑了下來，啪嗒一聲坐在了地上，嚎啕大哭了起來。許氏嚇了一跳，指着她氣得說不出話來了，只好回頭喊香附：“當家的，你出來吭個聲兒呀！這賴人的都貼到門檻上來了，還叫話嗎？”
付大娘不管不顧，就在那兒掩面痛哭，數着許氏當初許下的種種承諾。這時，香附緩步走下樓來，微微皺眉地看着付大娘說：“莫哭了，沒用的。這家我說了算，你哭破嗓子還得花錢去翠微堂照顧我未來親家的買賣，那樣你又吃虧了，是不是？”
付大娘止住哭聲，指着許氏說道：“這些話都是許三娘說的！啥喜歡我們南青，啥香附有啥喜好都告訴南青，你問問是不是她說的？這說話當放屁呀！”許氏正要開口辯解，香附就數落她道：“妹夫罵二妹頭髮長見識短，我看你纔是頭髮長見識短！老大娶不着媳婦了嗎？等着媳婦過日子嗎？還沒合八字就招人家上門做客，想過人家姑娘的名聲兒沒有？這下攤上了事兒，該哭了吧？”許氏心知自己當初也有些操之過急了，瞧着南青閤眼緣，就熱情地邀她經常往來，的確是欠考慮了。
“咋了？不說話了？禍事惹上門兒了，曉得害怕了？”香附繼續數落許氏道，“做事沒個分寸，叫人家姑娘尋死覓活的，好玩兒嗎？萬一真出了人命，你不得愧疚一輩子嗎？我瞧着妹夫給二妹那巴掌挺管用的，我是不是也該賞你一巴掌呀？”許氏扭過臉去，悶着頭不說話了。香辛忙在二樓上勸道：“爹，您莫動怒。娘，當初不是爲了大哥好嗎？”
“辛兒，你莫動，小心你那腳！”香附擡頭喊了一句，然後又衝許氏說，“往常就跟你說了，做事先想個爲啥，那好心辦了壞事，就不算壞事了？倒更給我添堵了！”
付大娘見香附一個勁兒地數落許氏，完全沒理會她了，着急地喊道：“哎，香三叔，你要訓媳婦回頭再訓，我們家南青這事你可不能不管呀！”
“你沒瞧見我正在管嗎？”香附不耐煩地對付大娘說道，“要哭你繼續哭啊！停下來做啥呢？等我教訓了她，回頭再理會你那事，行了吧？橫豎我擱句話在這兒，這逼上門讓我依的事我偏不依，我就是這性子，你看着辦吧！”
“那……那這話是啥意思呀？”“沒聽明白，自己琢磨去！我還要訓媳婦呢，你少插嘴行不行？”
付大娘見香附態度堅決，連許氏都一塊兒數落上了。許氏這會兒連口都不敢開，板着臉聽香附數落。她心裡暗暗叫着不好，低頭沉思了一小會兒後，忽然看到了樓上勸說香附的香辛，便另外生了個主意出來。
“香三叔，”她忙叫住了香附，起身說道，“你稍停停，我來這兒也不是爲難你們，就是想給我閨女討個說法。既然你們不肯答應她和香誠的事，那我也不強求了，我閨女又不愁嫁。只是——”
“說完吧，只是啥呀？這後面還留着話呢！”香附冷冷笑道。
“只是她上你們家這麼多回了，外面傳了那麼些閒話，你們不能當沒聽見呀？既然她沒福氣做你們的兒媳婦，做個乾女兒總成了吧？”
“啥？”許氏禁皺眉頭嚷道，“做乾女兒？”
付大娘朝樓上努努嘴道：“你們不是已經收了一個嗎？還是個寡婦呢！我家南青清清白白的，又會孝順人，做你們的乾女兒正合適呢！我養了閨女這麼大，算便宜你們了。”
香辛哭笑不得，一時間找不出話來罵付大娘了。這真叫一個圓滑世故，繞完了這個坡，還有另一個彎兒呢！香附和許氏對視了一眼，有些啞然失笑了。香附問付大娘：“你是不是還得讓我陪份嫁妝纔算完事呀？”
付大娘往那椅子上一坐，一臉無辜地說道：“我可沒這麼想過，只當我家給南青置辦不起嫁妝嗎？我就是爲了她的臉面着想！這法子是再好不過了，你們給句話吧！”這時，香草和亭荷匆匆走了進來。早有夥計聽見付大娘的哭聲，跑去告訴小滿，小滿立刻去了蒙香樓找香草了。
香草看了一眼付大娘說道：“還真來了？”
付大娘瞥了香草一眼，坐在那兒沒動。香附忙說道：“你咋來了？這兒有我呢，你起那麼早做啥呀？該好好歇着纔是。”“沒啥事，橫豎我都已經醒了，”香草在付大娘對面坐下了問道，“咋了？還想再讓我家爲你做點啥事嗎？”付大娘操着手說道：“我剛纔已經說過了，橫豎得給個說法纔是。”
香草點頭道：“那行，你要我爹孃給你說法，我正好也要找你兒子討要說法，這兩件事要不一塊兒辦了？”“你還想找我兒子麻煩呢？他都不在鎮上了！”
“我派人去過許家壩，他根本沒回去過。我想來想去，他唯一可以容身的地方，又最容易掩人耳目的地方就是這鎮上了！指不定就藏在你自己家裡呢！”
“沒有！”“有沒有去搜過不就曉得了？”“你……你真是……”付大娘慌忙起身說道，“你真是欺人太甚了！我兒子是給你冤枉的！”
香辛接了一句道：“我剛纔不是說了嗎？但凡是不合你的意，那都是冤枉你的，你可無辜了！之前還說，南青要嫁給我哥，得叫我哥提醒提醒我爹，我呢，橫豎是個收養的乾女兒，嫁妝不必太多了，省得落進南青腰包裡的少了，是不是？這話又該是冤枉你了吧？這會兒子又打起乾女兒的主意了，指不定我大哥未來的丈母孃想得跟您一樣，您也撈不着啥便宜！”“沒有！我可沒這麼說過！哎喲，香辛姑娘嘴上該留點德才是！”
香草接過話道：“我姐嘴上再沒德也好過您兒子連良心都給狗吃了！”
付大娘一邊後退一邊指着香草等人說道，“你們太欺負人了，沒你們這麼過分的！許春花，你有臉回許家壩，我就跟着你姓！哼！”她說完跳腳飛奔着出去了。
清首異枉。香草吩咐亭荷道：“去跟小滿說一聲，往後付大娘家的人不許再放進來了，越鬧越沒樣兒了。”
亭荷答應着出了院門。許氏快步走過來對香草說道：“草兒，我覺得那南青真有些可憐，要不……”“您想拿了私房出來幫她？”香草搖搖頭道，“以付大娘的脾性，您有了第一回，就斷不了第二回，只怕更吵得這院子不清靜了。我昨晚跟蒙時合計過了，南青的爹還在良坤手下做工呢，我拿出些銀子找個由頭添補給他，算是替您還了份內疚了。”
香附問道：“不怕那許道再問你討要銀子？”“那許道一點都不傻，要是再問我討，那就沒工可做了。”
“那南強真在鎮上？”“我估計應該還在鎮上，派兩個夥計去他家盯着就曉得了。”
從那天之後，一連四五天都沒見着南青在鎮上出現過了。直到第六天，雨竹買了肉回來對香草說，看見南青跟着她娘去了吳三孃家，好像是去做幫工的。
香草輕輕嘆了一口氣道：“她也真是想不開，拿自己的命跟別人賭氣，有用嗎？那晚她要真死了，頂多就是一堆墳罷了。但願她能想得明白，看長遠一點。捨得死，還捨不得生嗎？”
雨竹說道：“我瞧着她臉色好些了，想來是沒啥事了，要不然咋會跟她娘去吳三孃家幫手呢？我路過吳三孃家時，看她家院門開着，裡面那些婆子媳婦在幫着洗菜切菜呢！”
香草道：“吳三娘是打算自家操辦，擺院壩席，請了幾個專做這行的掌勺師傅安排，餘下再往本鎮上請些幹活利索的婆子媳婦也就夠了。席多人多，那自然要提前做準備了。明天開席，今天備菜是最合適的。”亭荷插話道：“我聽說她家這席做得還挺大的，要擺四十多桌呢！”
雨竹笑道：“你不想想人家吳良生娶的是兩個，折算起來當擺兩次了。不過，不曉得那院壩夠不夠寬敞，只怕是要擺上街沿了。”
亭荷道：“過兩天姨老爺辦壽酒，再多人都夠坐。客棧那院壩多寬敞呀，擺個二三十桌不在話下。”香草點頭道：“張家溝那邊的人這兩天也該到了，姨娘有事忙了，自然不會再去想玉孃的事了。我瞧她這兩天氣色都好多了，想來沒和姨夫再吵嘴了。”
樓外響起了曹東的聲音，香草好奇地起身一看，原來是曹東招呼幾個男人扛着三個半邊豬往吳氏家走去，自己像個掌櫃似的走在前面。香草忍不住笑道：“這曹東的殺豬買賣還做得越來越大了，倒有些掌櫃的樣兒了！”
雨竹湊過去瞧了一眼，忍不住笑道：“他出來還換了身衣裳呢！剛剛我去他家買肉的時候瞧見他穿的是青藍布的，這會兒又換了一身簇新的灰布衣裳。”
“那是香縷替他收拾得妥當，有個媳婦在身邊那自然是不一樣的。”
雨竹回頭朝聽雨瞟了一眼，怪聲怪調地說：“那寶兒爺身邊也該有個媳婦纔是，對不對呀，聽雨？”聽雨知道雨竹笑話她呢，接了話說道：“你還管上寶兒了？咋不先管管你自己呢？問問少奶奶，關鬆哥啥時候再來一趟呀！有人一清早做的粥還涼在那兒呢！”
香草笑問道：“雨竹跟關鬆還真有一段話兒？”雨竹掐了聽雨一把，忙擺手笑道：“沒有沒有，是她們胡說八道的！”亭荷插了一句：“當着少奶奶的面，沒啥不好說的。你索性都招了吧，沒準少奶奶還能替你圓了這事呢！”
雨竹跺腳害羞道：“我不同你們說了，越說越沒譜兒了！我去竈屋弄飯了，你們慢慢樂吧！”
雨竹走後，香草問亭荷：“那雨竹真喜歡關鬆？”亭荷點點頭道：“總聽她提關鬆呢！您沒瞧見，每回關鬆來給少爺回話，她那小腳跑得可殷勤了。見了面，臉上笑得跟朵桃花似的，還不是喜歡嗎？少奶奶，要不您替她撮合撮合？”
“她才十五呢，關鬆有二十多了吧？這事我先問問關鬆咋想的，只怕心裡還放不下綠兒吧。我聽蒙時說，綠兒拒絕了關鬆後，奉掌櫃給他說了兩個姑娘，可他都沒答應呢。”
亭荷笑道：“掛着綠兒的人只怕不止關鬆，還有您的親表哥呢！”說到小滿，小滿真就來蒙香樓了。香草幾個人見了他都忍不住哈哈大笑了起來。他莫名其妙地看着她們問道：“我咋了？有啥好笑的嗎？”香草忍着笑問他：“客棧有啥事嗎？”
“不是客棧的事，就是我爹過壽那事。我爹想橫豎都驚動了那麼多人，倒真該把城裡的張大叔和我爹往常走馬道認識的幾個朋友請來，所以叫我進城送帖子去。我得來給你說一聲，看你有啥東西要帶沒有。”
香草抿嘴笑了笑，說道：“還非得找個由頭才能去蒙府見綠兒嗎？表哥，你這膽兒可得再大點才行呢！要不然人家關鬆就先下手爲強了！我眼下也不缺香料啥的，你就替我去看一眼二嫂和蒙靖吧，問問他們好！”
小滿不好意思地笑了笑，說道：“都叫你看得一清二楚了，我也沒啥好遮掩的了。那我這就去了，一準給你把話帶到了！”
“對了，你走之前再問問我姐，看她有啥東西要帶的沒。”
“曉得了！”
小滿走後，亭荷問道：“那下午還去私塾那邊嗎？我和尋梅去收整了幾天，東西都佈置得差不離了。”原來這幾天香辛腳傷着，香草便讓亭荷和尋梅幫着收整私塾。香辛起初不想麻煩她們，可後來一想，張金生辰快到了，廖慶要來喝壽酒，要趕着收整出來讓廖慶看看纔是。
香草道：“下午再去瞧一眼，問問我姐還有啥要佈置的沒有，她可是把那兒當自己家看待了。”
“說句喪氣的話，香辛姐打整了這麼久，也不曉得那廖慶受不受她一番好意，要是到頭來廖慶不肯來，那她就空歡喜一場了。”
“我也憂心這事呢！所以昨天已經讓蒙時寫了帖子去邀約廖慶了。想來廖慶應該還沒找到活兒幹，會來的。”
不過這天下午，香草收到了廖慶的回帖。打開那帖子之後，她臉色就微微起了變化。蒙時就坐在她身邊，問道：“咋了？廖慶不來了？”
“你自己看吧！”香草有點無奈地說，“姐算白忙活兒了！”。
蒙時展開帖子一看，原來廖慶已經被聘了縣衙門師爺一職，準備上任去了。就連張金做壽那天，他也沒法前來。蒙時合上帖子道：“這也是常事，他能謀到師爺這職位算是不容易了，豈有不去之理？”
“可咋跟姐說呢？她忙得腳趾頭都傷了，卻等來這麼一個消息。”
“那有啥法子呢？以廖慶的才學，待在鄉間私塾裡做個先生，的確是屈才了。他自有他的抱負，旁人是阻攔不了的。”
香草轉頭盯着蒙時問道：“那你的遠大抱負呢？進士老爺，待這鄉間做個東家，豈不是更屈才？”
蒙時把頭擱在她肩上笑道：“我跟廖慶不一樣，我沒啥遠大抱負，做個東家足夠了。再說，我才新開了煉糖作坊，還有一堆事要忙活兒呢！對了，上回你說那冰糖是啥東西？冰做的糖嗎？”
香草笑答：“回頭甘蔗汁榨出來之後試一試你就曉得了。”
