香草笑道：“我都說了二孃是個聰明人，要不然咋會做了這府裡的老夫人呢？金蒲和金哥在哪兒兒不要緊，要緊的是我和蒙時，二哥二嫂都是孝順您的，斷不會送您去大牢的。可一旦東窗事發，那些事到底還是要找個人來揹着的。這背禍的人怨不怨恨您，這我可就說不準了！”屋子裡忽然一陣沉默，空氣像凝固了似的沉悶。

香草隨後起身說道：“二孃好好養着吧，我們先走了，該咋辦您心裡最清楚了。”她說完和晉氏一塊兒走出了起坐間。

兩人走後，蘇爭勤問道：“姐，你咋打算的？你說個章程出來！”

蒙老夫人低頭撥弄着手裡的佛珠，良久不語，看得蘇爭勤有些着急了。他在屋裡轉悠了幾圈後，說道：“大不了我啥也不要躲得遠遠的，香草就沒法拿我威脅你了，只要你一句話，我這就回去收拾東西。”

“你也想走嗎？”蒙老夫人聲音沉悶地問道，“嫺兒離我而去，你索性也要走？我當真是養了一羣白眼兒狼嗎？”

“姐，我真不是這意思。剛纔香草那話裡句句都針對着我，我留在這兒給你添麻煩，倒不如索性躲得遠遠的，叫她沒法子對付你！”

“你躲得了嗎？她真要對付你，只怕你還沒出城就已經給抓起來了！付美清的事你脫得了干係嗎？還有蒙易那麼大個兒子擺在那兒呢！還好老爺昏迷着，要是他醒了的話，以他的脾氣天涯海角都要把你找出來剁了！當初我再三提醒你，莫要跟那女人走得太近，可你非不聽，還鬧出這檔子事！”

蘇爭勤面帶愧色道：“當初是我衝動了，給姐惹了麻煩。要不是姐想出主意，讓他冒認了姐夫的兒子，我想我早不在這縣城待了，估計早給姐夫整死了。”

“你是我親弟弟，我能眼睜睜看着老爺把你剁了嗎？你要沒了，蘇家可就斷後了！爹在天之靈也不安吶！說來你真有些不爭氣，爲啥偏偏去招惹那個付美清？那個女人真是個禍害，直到一年前還忽然冒出來找我說事！我當時就怕給老爺曉得了，這才……”蒙老夫人說到這兒嘴角抽搐了一下，忙拿佛珠往額頭上碰了碰，彷彿是在乞求佛祖的原諒。她大喘了一口氣繼續說道：“橫豎這個女人已經不在了，既便是要翻舊賬，也是死無對證。眼下香草想要我承認她，我便讓她得意幾天，等着看三老爺咋跟她鬥下去……”

蘇爭勤忽然雙腿一軟，向蒙老夫人跪了下去。蒙老夫人大驚地問道：“你咋回事？跪下來做啥呢？”

蘇爭勤垂下頭去，難過地說道：“姐，我從來都是按照你的意思去辦的，可唯獨有一件事我中途變了主意。”

“啥事？”

“當初你叫我往滿興堂裡配了毒藥給你，我當時沒忍下心，其實那藥只是普通的腹瀉mi藥而已……”“啥！”蒙老夫人失聲問道，“那麼給付美清喝下去的根本不是毒藥，而只是mi藥而已？”

“沒錯！”蘇爭勤點了點頭說道。

“那麼……那麼，”蒙老夫人渾身起了一股寒流，忍不住打了個冷顫問道，“後來我叫你把她偷偷運出城埋了，你埋了嗎？”

“沒有……”“天……”蒙老夫人扶着額頭頓時覺得天旋地轉，一時無法支撐。蘇爭勤忙上前扶着她說道：“姐，這事我並非有心要瞞着你。可是，你叫我毒殺了美清，我實在下不了這手！”

“混賬東西！”蒙老夫人氣憤地甩了蘇爭勤一巴掌，“你多大的人了？分不清輕重嗎？我就曉得那女人是個禍害，會害得你一無所有，這才下了狠心要她從這世上消失！可你卻……你卻偏偏放了她！我問你，她現下在哪兒，你肯定是曉得的！”

“她……”“你不說嗎？打算等着她回來這府裡來跟我算賬是不是？真是好啊！”蒙老夫人氣得渾身發抖，“我辛苦養大的女兒背棄我去了，就連我一直信任的親弟弟也這樣對待我，我可真是替別人做了嫁衣裳，自己倒披麻戴孝了！蘇爭勤，你捫心自問，我這做姐姐的到底哪兒對你不好了？”

“姐從來都是爲我，爲蘇家着想的，我心裡很清楚。”

“那就告訴我那女人在哪兒！”

“姐，你要是找到她，打算咋辦？她已經不問世事了，根本不會回來找你算賬的！”“這麼說，你果真曉得她的所在？不問世事？是隱居靜修起來了嗎？莫不是在哪個佛堂尼姑庵裡？對了，城裡的玉皇廟她一定不敢待着，是在城外的開音殿嗎？”

聽到開音殿這幾個字，蘇爭勤的表情微微起了變化。雖然他趕緊做了掩飾，卻也逃不過蒙老夫人那雙狐狸般的眼睛。他忙說道：“姐，你不如讓我送了她走吧！”

“她有兒子呢，眼下又有了孫子，她捨得走嗎？”

“可她說了從此不會再回蒙家！”

“那女人話你果真還信着？蠢吶！”蒙老夫人扭過身去說道，“你走吧，我不想看見你了。你真是傷透了我的心！沒你這樣的弟弟，居然合着外人一起來騙我，爹跟娘要曉得了，今晚指不定要來夢裡找你問是非曲直呢！我算是寒了心，先前倒想把賣了蒙家鋪子乾股和宅子的錢留給你和蘇家，我真是打錯主意了！”

“姐，那你打算咋對付美清？她真的已經出塵了，肯定不會再回蒙家的！”

“倘若被蒙定蒙時發現，你覺着她能不回蒙家嗎？要真心斷了塵緣，爲何到如今僅僅是出塵，而未落髮呢？到底是放不下的！”蒙老夫人擺擺手道，“你走吧，往後不要上我跟前來了！你要離開也好，不離開也好，隨你高興去吧！”

“姐……”

“來人，送舅爺出去！”蒙老夫人起身就出了起坐間，往自己屋裡走去了。蘇爭勤無奈，只好先離開了。等他走後，蒙老夫人喚了王媽媽到跟前。

王媽媽問道：“老夫人，有啥事要吩咐嗎？奴婢瞧着大舅爺出去的時候神色不對呢！”

蒙老夫人哼了一聲道：“真是個不爭氣的東西！”

王媽媽勸道：“再咋樣，他終究是您的親弟弟，不是？”蒙老夫人無奈地搖着頭說：“親弟弟又咋樣？指不定哪天就在你背後捅上一刀呢！你去告訴蒙顧，付美清這個女人還活着，他該咋辦自己看着辦，橫豎香草說了，不會送我去大牢裡，可未見得他能跑得脫！”

王媽媽面色驚慌地問：“清姨娘真的還活着？可當初奴婢看着蒙顧和奴婢的兒子一起把她給擡出去……天哪！她會不會上衙門去告一狀呢？”

“所以叫你趕緊去告訴蒙顧，人應該在開音殿裡，要是不在，跟着我弟弟就能找到！金蒲和金哥在香草手裡，她隨時可以翻舊賬，一旦被她曉得付美清還活着，這事可真就沒完了！你兒子還有蒙顧誰也莫想跑脫！”

王媽媽已經嚇得三魂去了六魄，趕緊邁開腿兒地去找她兒子王焦和蒙顧。再說香草和晉氏回到了自己院子裡，說起問蒙老夫人和蘇爭勤要禮物的事，晉氏笑道：“我瞧着那老太太的臉都快爛了，真怕她當場暈過去！你也挺狠的，張口就要了一千兩，當真蘇爭勤的銀樓裡有那啥金盒？”

香草笑道：“我隨口胡說的，就算沒有，他們也得齊備了才行！只要老太太肯往蘇爭勤的銀樓一走，蒙靖滿月酒那天的事就落定得差不多了。蒙家那些親族是看人行事的，你等着吧，這兩天回話的估摸就多了。”晉氏笑道：“怪不得剛纔你說有法子呢！”

綠兒插話道：“這下老太太該抓慌了，心裡不願意也不行，到底是賴不過去的。對了，少奶奶，老夫人院子裡有個叫鬆兒的，我覺着給王媽媽欺負得挺可憐的，想求你個恩典，把她要過來給二少奶奶身邊，跟豆蔻做個伴兒，你覺着呢？”

香草問道：“那王媽媽連小娃兒都要欺負嗎？”綠兒道：“她仗着是這府裡的老人兒了，又是在老夫人跟前伺候多年的，所以跟誰都擺些譜兒。”

香草想起那晚王媽媽來報蒙老夫人生病的事，確實有些拿架子了，便點頭道：“一個小丫頭想來老夫人也不會吝嗇的，你先帶了去，稍後我再買個新的送過去。二嫂院子裡多些小娃兒，只怕蒙靖也高興些！”

晉氏忽然想起要給蒙靖餵奶了，便起身要回去。香草說道：“叫奶孃抱了過來吧，都滿月了，該出來吹吹風了，好養些！橫豎二哥也出去了，中午就在我這兒吃，熱鬧熱鬧。”晉氏點了點頭，叫綠兒回院子去抱了蒙靖過來。不多時，綠兒和高氏就抱了蒙靖來，香草伸手要抱，高氏忙笑道：“少奶奶可不能抱，怕傷着您肚子裡那個。都說三個月過了纔算穩了胎，您千萬莫抱重東西！”

香草只好縮回手，點了點蒙靖粉嘟嘟的鼻子說：“哎喲，伯孃還抱不了你了，等伯孃生了娃兒給你做伴好不好？”蒙靖壓根聽不懂，只是睜着一雙清澈如水的大眼睛，兩隻小手亂薅了一陣子，彷彿是在跟香草打招呼，逗得一屋子的人都笑了起來。

香草望着他的小臉蛋，說道：“這模樣真俊呢！倒比二哥還俊俏些，長大之後肯定是個再世潘安！”晉氏聽了心裡美滋滋地說：“我覺着這眉角倒有些像蒙易，都說蒙易長得像我親婆婆，只怕靖兒跟婆婆也掛着相呢！”“那可不是嗎？”

高氏插話道，“那孫兒跟奶奶掛相的也有，這叫隔代傳，是有福氣的兆頭。”

“你越說我倒越稀奇，”香草笑道，“那三娘到底長啥模樣兒啊？二哥就沒長畫像啥的？”

晉氏道：“有倒是有一張，就揣袖裡的那種小畫軸，擱在插畫瓶裡，他很少去翻來看，要不我叫綠兒去取了拿來叫你瞧瞧？”

“行！”

綠兒飛快地去拿了畫軸來，一屋子的人都好奇地湊過去看那位傳說中的清姨娘。那畫軸雖小，可畫面挺新的，可見蒙定平日裡保存得很好。香草上一世看慣了照片，再看這畫軸倒也看不出個什麼名堂，不也覺得蒙靖跟清姨娘相識的地方。

大家正看着呢，雨竹進來說竈屋裡的阿湖送燕菜粥來了。香草笑道：“叫了他進來吧，我正說打賞他呢，他倒自覺地來了！”雨竹領了阿湖進來，阿湖彎腰笑道：“給兩位少奶奶請安了！”

香草道：“我這幾天都吃不下葷菜，你那齋菜倒做得挺好的，我正說要打賞你呢！”阿湖忙笑道：“爲少奶奶盡份心，那是小的應該做的！”香草一邊吩咐亭荷取去賞銀來一邊問道：“你這手藝打哪兒學來的？我吃着有些佛門寺廟的味道，莫不是從前做過和尚？”

阿湖道：“少奶奶好眼力，從前倒真做過和尚，可沒幾年就還俗了。在寺廟裡跟着一個師傅學了一手齋菜，混混日子罷了。”亭荷笑道：“你怕不是去當和尚的，就是取偷師的吧？”

阿湖不好意思地笑了笑說：“小的的那師傅說小的塵緣未了，沒事當啥和尚呢？可小的家從前太窮了，不當和尚沒飯吃呀！”

“你說這話倒叫我想起一個人了！”尋梅樂道，“寶兒不就是沒飯吃纔去當了和尚嗎？這兩人倒可以湊成兄弟了！”

一屋子的人都笑了起來。綠兒笑得手都抖了，把手裡拿着的畫軸給掉在地上了。她嚇得不輕，趕緊從地上撿了起來。這時，阿湖隨意瞄了一眼，自言自語地說道：“這畫上的人咋這麼像青塵人呢？”香草聽了這話，忙問道：“你說誰呢？”

阿湖道：“青塵人，我從前認識的一位夫人。”香草吃驚地問道：“你咋認識她的？我聽掌殿師太說，她不見外人的。”。

阿湖笑了笑說：“哦，這裡頭有個緣故，青塵人從前去過我當和尚那間寺廟，她很喜歡吃我師傅做的齋菜，所以經常去，一來二往，我便認得了。”

背府的些。晉氏一臉愕然，盯了盯香草，又忙叫綠兒把畫軸給阿湖，吩咐道：“你看仔細了！千萬莫花了眼睛，到底是不是像青塵人？”