香草又問道：“你們每月固定給袁老道兒送東西，可有從他手裡拿過啥東西？”冬兒和菱兒緊張地對視了一眼，惶惶不安，似乎知道香草想問的是什麼。旁邊香辛勸說：“既然你們把話都說到這兒了，不如索性抖落個乾淨吧。要是藏着掖着，最後吃虧的只會是你們自己而已。”

兩人躊躇了一小會兒，然後由冬兒開口了：“不曉得少奶奶是問哪一件？平日裡除了每月送音量和香油之外，也時常問袁老道兒拿些東西。”

香草看了看小本子上說：“說說兩年前的春天，也就是三月初三上已節之前的幾天，我瞧着這上面寫着收銀二百五十兩，隨後又寫贈黃金液一小瓶。啥是黃金液？”不等這兩人開口，香辛先露出一臉驚訝的表情說：“啥？黃金液？可惡的東西，拿這東西來害人嗎？真是沒天理吶！”

香草好奇地問道：“姐，啥是黃金液？”香辛道：“一說你也是曉得的，只不過換個名字罷了。黃金液就是蛇毒！這山裡有一起人專做這營生的，天不怕地不怕專取那蛇牙上的毒汁，或是賣給像蒙老夫人這樣的有錢人家，或是買到軍中，塗刀劍和箭尖之用。這東西極難收集，因此價比黃金，稱爲黃金液。”。

香草倒抽了一口冷氣，一想到蛇，她全身雞皮疙瘩都起來了。不等她發問，冬兒已經噗通一聲下跪道：“少奶奶，我們也不曉得是黃金液。當時袁老道兒給我們的時候，是一個手掌大小木匣子裝着，只是千叮囑萬囑咐不讓我們打開。”

“這黃金液給了誰？”

“給了大姑爺。”

“東西是誰讓你們問袁老道兒買的？”“向來銀子和東西都是大小姐交付的。奴婢記得那天那包銀子特別地重。我和菱兒就偷偷地拆開了看了一眼，想來也有二百多兩。”

香辛有些奇怪地問道：“買蛇毒來幹啥啊？後來蒙家有人死了嗎？”菱兒也跪下來，小聲道：“死倒是沒死，就是廢了一個。”

香草想起來了，是二哥蒙定！她忙問道：“二少爺是幾時被蛇咬了的？”菱兒低下頭，一臉心虛地說道：“也就是……就是買下黃金液之後的一個月……”

“可惡啊！”香辛不禁氣憤地罵了起來，“怪不得她沒兒子呢！斷子絕孫的人才能做這檔子事兒呢！買下的黃金液想必是拿來對付二少爺的吧？”

香草凝眉點了點頭說道：“當時武慎行和蒙嫺剛剛回到蒙家，二哥掌管家業，自然是他們最大的障礙了。蒙老夫人真是費勁心機。”她又問這兩丫頭：“二少爺中毒之時，難道沒人懷疑啥嗎？”冬兒回憶道：“那天是上已節，夫人帶着大小姐和我們出門去踏春了，臨出門前，奴婢聽見大姑爺跟二少爺說，那三月初三淨是女人到處閒逛，有啥看頭？他曉得一個去處，能獵到錦雞，問二少爺要不要去走一遭，二少爺當即就答應了。等我們回來的時候，就聽說二少爺給毒蛇咬了。當時老爺差點沒嚇死過去，好在李大夫救了二少爺回來，往後李大夫就成了府上專用的大夫了。”

香草想了想說道：“可能咬住二哥的未必是條毒蛇，或者是無毒的，只是因爲恐慌，沒看清楚罷了。武慎行再使些陰招子，這事也就成了。”

冬兒忙懇求道：“少奶奶，這些事我們從前也不全知情，一切都是老夫人和大小姐吩咐的。我們做奴婢的怎敢不聽主人的話呢？那不是自尋死路嗎？您心腸好，放了我們姐妹去吧！”

“放心，我不會拿你們的命去跟那老太太拼的，難道你們的命就不值錢了嗎？我能放你們走，但我會找個夥計送你們回鄉，一來恐防老太太起了歹心，而來我也好曉得你們住在哪兒，我想你們應該不會有異議吧？”兩人自然明白香草的意思，一旦香草知道她們老家所在，往後有事便可隨時尋她們。事情已經到了這一步，兩人都覺得答應是最好的辦法。

臨走前，菱兒對香草說：“少奶奶，奴婢瞧着您是個好人，有件事奴婢想告訴您。”

“你說。”

“其實一年前，三少爺還沒回到蒙時之前，清姨娘回來過。”

“哪個清姨娘？”

冬兒接過話說道：“就是四少爺的親孃。我們雖未見過，但都曉得府裡的老人兒稱她爲清姨娘。”

“菱兒，你咋曉得她回來過？”菱兒回憶說，在一年前的冬至那天，蒙嫺忙着去蘇爭勤家喝羊肉湯，吩咐菱兒爲她上妝，可菱兒凍了手，一時不小心把胭脂給打翻了，惹來蒙嫺好一陣罵。蒙嫺罵夠了就出了房間，讓菱兒擦了地板再走。那胭脂底色厚，濺飛了好大一片地兒，連屏風後面都有，她費了好些功夫。

沒過多久，蒙嫺和武慎行急匆匆地推門進來了。或許蒙嫺早忘記菱兒還在或者以爲菱兒出去了，她一關上門便說：“那三娘咋回來了？偏偏趕在冬至節回來，莫不是想討爹的歡心重新回府？”武慎行說：“怕她做啥？她左右不過是圖錢的女人罷了，有娘招呼她，你放心吧。”

蒙嫺擔心地說道：“她好歹有個兒子，能不怕嗎？要依仗着蒙易回來也不是不可能的！”武慎行輕蔑一笑道：“娘比你更擔心呢，三娘回來了，她的日子也好過不了！走吧，舅舅那邊等着呢！”後來這兩口子就出門去了，菱兒嚇得半死，趕緊擦完就出了房間，往後也只對冬兒說起過。

香草問她們：“府裡沒人再見過清姨娘了？”冬兒道：“我也只聽菱兒那麼一說，哪裡見過呢？從冬至到如今，也沒見到人影，想必是給老夫人拿銀子打發了。府裡的老人兒都說清姨娘就是貪財的女人，得了銀錢就去包養小白臉，銀錢花光了便又來討，十足是討厭得很！”

隨後，香草讓香辛去找來了小滿，讓小滿挑個穩重可靠的夥計送兩位姑娘回老家。小滿來時，笑道：“大表妹，你回去瞧一眼吧，姨娘可憋壞了，害得丫頭們跟着她轉悠呢！”香草問道：“我娘咋了？”“你回去瞧一眼就曉得了。”

午時剛到，香草和香辛就回去了。路過小花園時，她聽見許真花在和水兒說話。許真花問水兒住得可習慣，吃得可滿意。水兒回答道：“吃的倒比家裡還些，只是睡得不安穩，夜裡容易驚魂呢！同屋的姐姐說，那是方位不宜，我衝撞了那宅子的宅神，要收拾我呢！許姨，我心裡慌得很，該咋辦呀？”香辛聽見了，衝香草挑了挑眉毛說道：“找由頭的來了，只怕心裡還想往你這宅子裡鑽，橫豎做個姨奶奶才甘心呢！”

香草輕聲笑問道：“姐也瞧出來了？”香辛道：“我在外面混日子的時候，只怕她還在家裡撒嬌呢！那點小狐媚樣兒咋逃得過我的眼睛，我最厭惡那不安分的女人了！這事你不必費心了，我來替你打發了。”

這時，一個丫頭匆忙跑過來對香草說：“少奶奶，您可算回來了！老夫人都快把我們折騰死了！”

香草笑問道：“我娘咋了？”“您還是往竈屋裡去瞧一眼吧，我們說的話她不肯聽，您去勸勸吧！都在竈屋裡待了一上午了！”

香草忙跟着丫頭去了。剛進竈屋那院子，她就聽見許氏聲音響亮地說：“瞧見沒？這絲瓜絡子洗東西纔好用呢，比那麻布都好用！”一個丫頭說：“絲瓜絡子用久了粗手呢！”許氏道：“哎喲，可真惹不起你們這些城裡的丫頭，倒學得跟那些千金小姐似的愛計較了！這鍋碗刷不乾淨，下頓咋用呢？瞧着你們這些城裡愛乾淨，其實也不咋的。”

竈屋裡一陣丫頭們的鬨笑聲。許氏又振振有詞地說道：“我說得有錯嗎？除了那衣裳漂亮些，人多些，房子大些高些，旁的哪兒一樣比得過我們鄉下。我清早一起牀就往我自家那地裡摘菜，露水都還掛在上面呢！哪兒像你們城裡的菜，到了手裡只怕都成焉的了！”另一個丫頭說：“菜也是從城外莊上送進來，一大清早採摘的，送到這兒可不得費些時辰嗎？自然就幹了露水去了。”

香草走了進去，見許氏正繫了個圍裙，站在竈前煎餅子。那竈孔裡冒着紅紅的火光，往外噴着一股一股的熱氣，薰得她額頭冒汗了。可她身後站着兩個丫頭，專門給她打扇，還有兩個伺候着，一個遞水，一個遞帕子。

許氏沒看見香草，只顧着跟那些丫頭說：“瞧我煎的這餅子，那才叫餅子呢！上頓你們誰煎的那香蔥餅還有香蔥味兒嗎？我吃了三個才吃出來呢！”遞水的丫頭笑道：“老夫人，那香蔥裡摻和了香菇，酒釀蟹肉，豆腐乳呢！”“乖乖，不就是煎個香蔥餅嘛，倒把蟹黃都搬出來了，到底是吃蟹黃還是吃香蔥啊？我覺着把那香蔥真是糟蹋了！”

丫頭們又是一陣大笑，許氏也跟着笑了起來。香草走上前去說道：“娘，您歇歇吧！”“草兒，你回來了！”許氏放下長竹筷子，端起剛煎好的香蔥餅遞給香草笑道，“你嚐嚐，這味兒還跟從前一樣吧？我覺着你們城裡香蔥連點味兒都沒有，吃着不香呢！”香草嚐了一口，誇獎道：“孃的手藝好，咋煎咋香吶！”“好吃嗎？我再煎些……”“老夫人！”旁邊丫頭們都來攔着她說道，“您還是莫忙活兒了吧！”

“那可不成啊！我還沒煎完呢！”如手拿然。

香草拿過她，從丫頭手裡接過扇子，一邊給她扇風一邊說道：“您就歇歇吧，您要不歇着，她們就沒法子歇了。您瞧您一個人煎餅，四個人伺候呢！好歹讓她們喘口氣吧！”

“是呀，老夫人！”那打扇的丫頭說，“我們怕您熱着，可一步也不敢挪呢！您放心，這餅子我們也能煎好了，剛纔您教了我們好一會兒，我們都學了您好幾成了！”“哎喲，”許氏不好意思地笑了笑說道，“我倒是一個人倒騰得起勁兒，忘記你們了，真對不住了！”丫頭們全都擺起手來說不敢當。

“那行，我出去了，你們繼續煎，不能往裡放那啥蟹黃了，吃不出蔥味兒了！”遞帕子的丫頭忙說：“不放不放，一定不放！保準讓您中午吃着香蔥味兒，您請出去歇口氣兒吧！”

許氏終於跟着香草出了竈屋，這些丫頭全都大大地鬆了一口氣兒，打扇的丫頭揉着胳膊說：“這老夫人可真閒不住吶！倒騰了一上午，我就扇了一上午，累死我了！”

遞水的打了哈欠道：“本想着昨夜裡趕了個刺繡活兒，上午能在庫房裡眯一會兒，可叫老夫人給攪和了，這會兒子真是困呢！”旁邊燒火的那個丫頭說：“我倒是手腳不累，可就是臉上薰得慌，熱死我了！雨竹，給我來兩下子！”剛纔打扇的丫頭叫雨竹，她使勁地給這燒火的丫頭扇了兩下道：“亭荷，你總往少奶奶跟前送茶，曉得這老夫人會待多久啊？”

“我哪兒曉得呢？只盼着她早些走吧，照這樣折騰下去，我們的小命兒都沒了！尋梅，你幫誰做刺繡了，大晚上還挑着燈忙活兒？”

“唉！”遞水的丫頭回答道，“替我娘做的唄！我娘在少奶奶作坊裡做工呢，計件兒算的，她打算多做些給我哥湊娶媳婦的本錢，可不拉上我一塊兒做嗎？老夫人要這樣待下去，我這活兒是沒法幫我娘做了。”

遞帕的丫頭接過話說道：“這老夫人啥時候走輪不到我們說話呢！不過，她沒兒子的嗎？”雨竹小聲道：“有呢，聽說都在牢裡關着呢！”尋梅翹嘴道：“那可慘了！”幾個丫頭正抱怨着，陳水兒走了進來，笑容滿面地問道：“大家都在忙着呢！”雨竹笑問道：“水兒姐姐有啥事嗎？”